Stati Uniti avanti negli ottavi: Balogun espulso dopo il gol, Tillman chiude i conti con la Bosnia

Il tecnico argentino Mauricio Pochettino, alla guida della nazionale a stelle e strisce dal settembre 2024, ha ripresentato la formazione tipo dopo il turno di rotazione contro la Turchia (2-3), nel quale la difesa era apparsa meno solida. Il modulo scelto è stato il 3-5-2, con pressing alto e intensità costante, che ha concesso pochi spazi alla coppia offensiva bosniaca composta dagli ex giocatori della Bundesliga Kerim Alajbegovic e Amar Dedic.

Folarin Balogun, attaccante dell'AS Monaco di 24 anni, nato il 3 luglio 2001 e naturalizzato statunitense dopo aver giocato nelle giovanili inglesi, ha sbloccato il risultato poco prima dell'intervallo portando in vantaggio la sua nazionale. Pochi istanti dopo, lo stesso Balogun ha avuto anche l'opportunità di raddoppiare da distanza ravvicinata, ma la sua conclusione è terminata sulla traversa. La sua serata si è però complicata quando, in seguito a un intervento giudicato falloso dall'arbitro, gli è stato mostrato il cartellino rosso.

La contestata espulsione di Balogun

L'espulsione di Balogun è stata al centro delle polemiche. L'ex arbitro di punta inglese Mark Clattenburg, commentando per la rete americana Fox, ha dichiarato: "Das war ein Unfall und für mich keine Rote Karte". Sulla stessa lunghezza d'onda anche l'esperto ORF Michael Liendl, che ha affermato: "Für mich ist das keine rote Karte".

Lo stesso Pochettino ha difeso il suo giocatore dopo la partita: "Das war niemals Absicht". L'ex professionista ha inoltre citato un precedente che ha fatto discutere, ovvero l'episodio che ha coinvolto Lionel Messi nella sua prima partita del girone contro l'Algeria, quando l'argentino è entrato con la suola aperta su un avversario senza essere espulso: "Es wird mit zweierlei Maß gemessen."

Sotto la curva: cori e commozione

Nonostante l'inferiorità numerica per circa mezz'ora, gli Stati Uniti non hanno rinunciato al proprio piano tattico e hanno continuato a fare pressing alto, mostrando grande compattezza difensiva. La squadra è riuscita a contenere gli attacchi bosniaci senza arretrare eccessivamente il baricentro, confermando il buon momento della retroguardia americana, che in questa fase finale del torneo si è mostrata molto solida.

La rete del raddoppio è arrivata all'82' grazie a Malik Tillman, centrocampista offensivo del Bayer Leverkusen, che con un inserimento da seconda linea ha battuto il portiere bosniaco. Tillman, autore di una prova di grande intensità, ha dichiarato nel dopopartita: "Wir werden immer weiterkämpfen" e "Dieses Spiel hat unseren Charakter gezeigt". Sulla sua prestazione si è espresso anche un membro dello staff tecnico, che ha sottolineato come la squadra abbia dimostrato "ihre Qualität, ihre Fähigkeit, auf höchstem Niveau zu bestehen und füreinander zu kämpfen".

L'allenatore argentino Pochettino ha commentato con soddisfazione la prestazione dei suoi: "Das war der Moment, allen zu beweisen - und auch uns selbst -, dass es nicht nur leere Worte sind, wenn wir sagen, dass wir eine Familie sind". Il commissario tecnico, visibilmente commosso, ha aggiunto: "Für uns geht es jetzt darum, weiter zu träumen". Sulla stessa linea le dichiarazioni di un calciatore della rosa, che ha evidenziato come nel calcio "vieles möglich ist, wenn man daran glaubt".

Le lacrime di Barbarez e l'addio della Bosnia

Dopo la partita, giocatori e tifosi hanno intonato insieme la celebre canzone "Take Me Home, Country Roads", trasformando lo stadio in un grande coro. L'aria, che è diventata una sorta di inno non ufficiale della nazionale, ha creato un clima di grande commozione. "Als dieses Lied im Stadion erklang, war es unmöglich, nicht mitzusingen", ha raccontato un calciatore. Un membro dello staff tecnico ha aggiunto: "Es ist ein fantastisches Lied, sehr emotional, besonders nach einem Sieg."

L'allenatore, commosso, ha spiegato: "Im Moment sei er der stolzeste Trainer auf der Welt" e ha aggiunto che spera "dass wir unseren Weg auf genau diese Weise weitergehen werden". Il commissario tecnico ha parlato di un traguardo storico: "Dass unsere Mannschaft zum ersten Mal – und hoffentlich nicht zum letzten Mal – so weit gekommen ist, darauf können wir wirklich stolz sein."

Sul fronte opposto, la serata è stata segnata dalla delusione per la Bosnia-Erzegovina, che conclude la sua seconda partecipazione mondiale e la prima dal 2014. L'allenatore Sergej Barbarez, 54 anni, in carica dall'aprile 2024 ed ex attaccante di Amburgo, Hannover, Berlino, Rostock, Dortmund e Leverkusen, è apparso visibilmente commosso camminando sul terreno di gioco con le lacrime agli occhi.

Barbarez ha rilasciato dichiarazioni al termine dell'incontro: "Es sollte keine Traurigkeit geben, denn das gehört zum Fußball und zum Leben dazu – besonders bei einem so großen Turnier". Il tecnico ha però voluto elogiare i suoi ragazzi: "Ich habe den Jungs direkt nach dem Spiel gesagt, wie stolz ich auf sie bin". L'allenatore ha poi aggiunto: "Darauf müssen wir aufbauen, uns weiter verbessern und diesen Weg konsequent fortsetzen" e "Wir müssen zugeben, dass wir es nicht geschafft haben" e "Ich habe ihnen gratuliert, und ich war wirklich stolz auf ihre Leistung."

Ottavi senza il bomber: la sfida al Belgio

Per la Bosnia-Erzegovina si chiude così una parentesi importante, con la consolazione di aver raggiunto la fase a eliminazione diretta in un Mondiale giocato con grande intensità. La squadra balcanica, che non ha mai trovato il gol contro la difesa americana, esce a testa alta nonostante il passivo.

La partita era iniziata in un clima di grande festa, con cori "USA, USA" che risuonavano nell'impianto già due ore prima del fischio d'inizio. Anche il riscaldamento degli americani era stato accolto da applausi scroscianti, in un'atmosfera resa ancora più speciale dalla luce del sole che illuminava lo stadio dei San Francisco 49ers.

Ora la nazionale a stelle e strisce dovrà fare a meno del suo miglior attaccante in questo torneo. Balogun, che aveva segnato tre reti nelle tre partite precedenti del Mondiale, sarà infatti squalificato per la sfida degli ottavi contro il Belgio. Una brutta tegola per Pochettino, che dovrà reinventare il reparto offensivo.

Alla luce di quanto visto contro la Bosnia, con una squadra capace di vincere anche in dieci uomini mostrando compattezza e spirito di sacrificio, gli Stati Uniti possono guardare con ottimismo al difficile impegno contro i Diavoli Rossi. "Im Fußball ist vieles möglich, wenn man daran glaubt", è il mantra che risuona nello spogliatoio americano, pronto a sognare ancora.

I tifosi americani, che hanno colorato lo stadio di rosso, bianco e blu, continueranno a credere nel cammino della propria nazionale, che con questa vittoria è ora attesa dalla sfida di martedì a Seattle contro il Belgio. Una partita che metterà alla prova la profondità della rosa a disposizione di Pochettino.

L'espulsione di Balogun, che gli è costata anche una multa per il gesto sconsiderato, ha inevitabilmente monopolizzato il dibattito post-partita. Il giocatore, visibilmente amareggiato, ha commentato l'accaduto: "Ich hatte Schmerzen, mein Schuh war aufgerissen". Una spiegazione che non ha però convinto del tutto gli addetti ai lavori, anche se molti ex arbitri hanno espresso perplessità sulla decisione del direttore di gara.

In attesa della sfida con il Belgio, gli Stati Uniti possono comunque festeggiare un traguardo storico, raggiunto con una prova di grande personalità. La squadra ha dimostrato di poter competere ad alto livello anche nelle fasi più delicate del torneo, e ora sogna di continuare a scrivere la propria storia in questo Mondiale giocato in casa.