Perdite d'aria sulla ISS: la Crew-12 deve rifugiarsi temporaneamente nella capsula Dragon

La Crew-12 – composta da due astronauti americani, un francese e un cosmonauta russo – ha ricevuto l'ordine di recarsi nella capsula Crew Dragon attraccata alla ISS e di indossare tute protettive. Secondo il gestore SpaceX, la navicella può ospitare fino a sette persone. Circa due ore dopo l'ordine iniziale, la NASA ha revocato l'ordine di ritiro dopo che Roskosmos è riuscita a sigillare una delle perdite.

Roskosmos ha dichiarato di aver immediatamente sigillato un'area danneggiata e di essere al lavoro per preparare la seconda perdita. L'agenzia spaziale russa ha sottolineato che l'equipaggio e i sistemi di bordo non sono in pericolo. La dichiarazione recitava: "La sicurezza dell'equipaggio e dei sistemi di bordo non è compromessa, la pressione a bordo della ISS è stabile e mantenuta ai livelli previsti".

Contesto: Problemi di perdita noti da anni nel modulo Swesda

La causa dell'incidente attuale è da ricercare, secondo gli esperti, nell'età e nella fatica del materiale del modulo Swesda. Il modulo è stato lanciato nello spazio nel 2000 ed è quindi uno dei componenti più vecchi della stazione, che ha circa le dimensioni di un campo da calcio e orbita attorno alla Terra a circa 400 chilometri di altezza.

L'esperto russo di spazio Georgi Trishkin ha spiegato che il problema principale è l'usura del punto di attracco del modulo Swesda. "Il problema principale è tuttavia l'usura del punto di attracco del modulo. Swesda ha effettuato 66 manovre di attracco. Questo è più di tutti gli altri moduli della stazione", ha detto Trishkin. Le conseguenze sono micro-crepe nelle vecchie saldature e difetti del materiale.

Da anni NASA e Roskosmos combattono insieme contro piccole perdite d'aria nel modulo di servizio russo. Nel 2019, i sensori a bordo avevano registrato per la prima volta un leggero calo di pressione. Dopo diversi tentativi falliti, la perdita è stata localizzata nel 2020 in un tunnel che collega l'unità abitativa del modulo Swesda con un punto di attracco per le navicelle russe di tipo Mir e Progress. L'equipaggio sigillò il punto all'epoca con una resina appositamente sviluppata, ma non fu una soluzione permanente.

Ricerca delle cause: Fatica del materiale dovuta all'età e alle manovre di attracco

Nel corso degli ultimi anni, sono state scoperte ripetutamente nuove micro-crepe nel tunnel di collegamento, attraverso le quali fuoriuscivano diverse quantità d'aria. Come soluzione provvisoria, le chiuse d'aria verso il tunnel che perdeva venivano chiuse quando non veniva utilizzato. Solo all'inizio di quest'anno NASA e Roskosmos avevano comunicato che tutte le perdite erano state sigillate definitivamente. Questa valutazione si è ora rivelata prematura: le perdite sono tornate e lasciano fuoriuscire più aria di prima.

La NASA considera le perdite serie. Nel peggiore dei casi, lo scafo metallico del tunnel di collegamento potrebbe rompersi a causa dello stress continuo. Se le chiuse d'aria verso il tunnel fossero aperte, secondo la NASA potrebbe verificarsi un improvviso calo di pressione nell'intera stazione. Le micro-crepe sono considerate dagli esperti un segno di fatica del materiale, causata dalle continue vibrazioni a bordo della ISS e dai carichi meccanici durante l'attracco delle navicelle spaziali.

Reazioni: Misura precauzionale invece di emergenza

Secondo quanto riferito, ci sono state divergenze tra i partner sui metodi di riparazione applicati, il che ha infine portato al ritiro dell'equipaggio in un'area sicura. L'ex capo dell'ESA Jan Wörner ha sottolineato le dimensioni della stazione: "Bisogna sempre considerare le dimensioni della ISS. Con un'infrastruttura così grande, ci sono sempre determinati tassi di perdita nelle connessioni". Un'evacuazione è fondamentalmente una misura precauzionale che entra in gioco quando un cedimento locale del materiale, come una guarnizione difettosa, fa temere un progresso incontrollato della perdita. "Diventa critico quando c'è un cedimento locale del materiale, ad esempio di una guarnizione. Allora può verificarsi un progresso incontrollato della perdita. Per questo motivo, un'evacuazione è una misura precauzionale", ha detto Wörner.

Nei 27 anni di storia della ISS, non c'è mai stata un'evacuazione, secondo la NASA. Gli astronauti vivono e ricercano a bordo ininterrottamente da circa 25 anni. Al progetto scientifico della ISS partecipano Russia, Stati Uniti, Canada, Giappone e l'Agenzia Spaziale Europea (ESA), e il progetto continua nonostante la guerra di aggressione russa contro l'Ucraina.