Ricercatori rilevano direttamente la stella compagna di Betelgeuse con il Very Large Telescope

Perché Betelgeuse è un caso particolare

Betelgeuse è una delle supergiganti rosse più note del cielo. Si trova nella costellazione di Orione, a una distanza dalla Terra di diverse centinaia di anni luce, e supera il Sole in diametro di molte volte. Grazie alla sua luminosità e alla sua facile individuazione, è un obiettivo privilegiato per gli astronomi amatoriali. Le sue apparenti variazioni di luminosità hanno ripetutamente alimentato negli ultimi anni speculazioni su una imminente supernova.

Con il rilevamento di Betelgeuse B entra ora in gioco un nuovo parametro: la dinamica del sistema binario potrebbe spiegare perché la luminosità di Betelgeuse varia in determinati cicli. I modelli precedenti partivano prevalentemente dall'ipotesi di una stella singola. I futuri modelli dovranno tenere conto dell'interazione gravitazionale e dei possibili scambi di massa tra le due componenti, come sottolineano i ricercatori dell'ESO.

Cosa può rivelare il ritrovamento sulla fase finale della vita

Per l'astrofisica il ritrovamento è significativo anche perché il sistema si trova relativamente vicino. Osservazioni dettagliate consentono di verificare le teorie sull'evoluzione delle stelle massicce – processi che, a distanze di migliaia di anni luce, sono altrimenti difficili da risolvere. Le immagini ad alta risoluzione angolare, come quelle fornite dal VLT, sono qui considerate la chiave.

L'ESO vede in questo risultato una conferma della propria strategia di gestire telescopi di nuova generazione in siti come il deserto di Atacama in Cile. Lì regnano condizioni particolarmente limpide e asciutte, che consentono immagini ad alto dettaglio nel campo infrarosso. La rilevazione diretta nella luce visibile è stata a lungo una sfida tecnica, perché Betelgeuse B si trova molto vicina alla stella principale, accecante, e ne viene sommersa dalla luce.

Vantaggio del sito in Cile e sguardo al futuro

Per Miguel Montargès e colleghi e colleghe, il risultato è soprattutto un passo metodologico: il VLT ha dimostrato che anche compagne estremamente strette di stelle giganti luminose possono essere rese visibili con strumenti adeguati. Il metodo potrebbe essere applicato ad altri sistemi stellari simili, per rilevare statisticamente la quota di sistemi binari tra le stelle massicce.

A lungo termine i ricercatori sperano di ottenere indizi su come le stelle massicce concludano il loro ciclo vitale – se come classica supernova di tipo II o come collasso più silenzioso. Se Betelgeuse dovesse effettivamente esplodere come supernova in un futuro astronomicamente relativamente vicino, i telescopi terrestri avrebbero potuto documentare per la prima volta un evento da distanza ravvicinata – e ora anche con una stella compagna nell'immagine.

L'immagine diretta viene valutata in ambito astronomico come una conferma di precedenti sospetti, non come una scoperta del tutto nuova. Il punto decisivo è che la rilevazione sia riproducibile e possa essere verificata con strumenti indipendenti, riferiscono fonti vicine al team. Già annunciate le osservazioni di follow-up.