Astronomi scoprono un possibile esoluna attorno a una nana bruna nel sistema CD-35 2722

Cosa è stato scoperto?

La nana bruna è una sorta di stella mancata: la sua massa è maggiore di quella dei pianeti, ma minore di quella delle stelle "vere", nelle quali viene prodotta energia in modo continuo attraverso la fusione dell'idrogeno in elio. Inizialmente brucia solo il deuterio, chiamato anche "idrogeno pesante", trasformandolo in elio. L'oggetto appena scoperto possiede circa 30 volte la massa del pianeta Giove e impiega circa 870 anni per completare un'orbita attorno alla sua stella.

Il periodo orbitale del corpo celeste appena scoperto attorno alla nana bruna è di circa 170 giorni. Per evitare che il numero dei pianeti nel sistema solare crescesse in modo incontrollato, gli astronomi introdussero allora la nuova categoria di "pianeta nano" – alla quale ora appartiene anche Plutone. Nel sistema solare abbiamo una chiara distinzione tra i pianeti e il Sole, ragion per cui la definizione di lune è semplice, spiega l'astronoma Alice Zurlo dell'Universidad Diego Portales in Cile, coinvolta nella scoperta.

Perché la classificazione è difficile

Oltre 6.000 pianeti sono ormai noti agli astronomi, che non orbitano attorno al nostro Sole, ma attorno ad altre stelle. Gli astrofisici partono pertanto dal presupposto che anche attorno agli esopianeti, cioè pianeti di altre stelle, si muovano lune lungo le loro orbite. Sei degli otto pianeti del nostro sistema solare possiedono lune – e le differenze sono grandi: la Terra ne ha solo una, Saturno invece, secondo le attuali conoscenze, quasi 300.

Tuttavia, nonostante tutti gli sforzi, i ricercatori non hanno ancora individuato una simile "esoluna". "Oggetti di massa planetaria che orbitano attorno a una nana bruna", chiariscono anche gli autori dello studio, "secondo l'attuale definizione dell'Unione Astronomica Internazionale sono pianeti". La denominazione "esoluna" era finora riservata ai compagni di pianeti e di corpi celesti più piccoli.

"Nel sistema CD-35 2722, in cui i confini tra stelle, pianeti e lune si sfumano, la descrizione dell'insieme diventa notevolmente più complicata". È dunque necessario definire più chiaramente quali oggetti celesti debbano essere considerati lune e quali no. Si mostra meno cauto l'Osservatorio Europeo Australe, che nel titolo del proprio comunicato stampa parla della scoperta di una cosiddetta "esoluna".

Significato per l'astronomia

La scoperta dimostra che, grazie al continuo miglioramento delle strumentazioni astronomiche, già nel prossimo futuro dovrebbe essere possibile individuare anche lune attorno a pianeti che orbitano attorno ad altre stelle, scrivono gli scienziati sulla rivista specializzata "Nature". "Con le future capacità osservative, molti sistemi simili verranno scoperti", scrivono i ricercatori, "e con essi diventerà sempre più importante stabilire categorie chiare".

Rimane incerto se il nuovo oggetto scoperto sia un'esoluna o un pianeta. La questione tocca definizioni fondamentali dell'astronomia: un compagno di massa ridotta che orbita attorno a una nana bruna è da considerarsi una luna – o piuttosto un pianeta? Gli autori dello studio propendono per la cautela e pertanto, per il momento, parlano solo di un esosatellite di massa planetaria.

I risultati rappresentano un importante indizio del fatto che i futuri telescopi e strumenti potrebbero effettivamente essere in grado di individuare direttamente esolune. Se ciò riuscisse, l'astronomia farebbe un grande passo avanti nella comprensione della diversità dei sistemi planetari al di là della nostra vicinanza cosmica.

Il team di ricerca ha pubblicato i propri risultati sulla rivista specializzata "Nature". Tra i partecipanti vi era anche l'astronoma Alice Zurlo dell'Universidad Diego Portales in Cile. La natura esatta del corpo celeste dovrà essere esaminata più nel dettaglio con ulteriori osservazioni.