La cometa interstellare 3I/Atlas è più antica del nostro Sole

Le analisi mostrano inoltre che 3I/Atlas presenta rapporti isotopici diversi rispetto alle comete del nostro Sistema Solare, in particolare per quanto riguarda gli elementi carbonio e azoto. "A differenza delle comete del nostro Sistema Solare, questa visitatrice interstellare contiene una quantità insolitamente bassa di isotopi pesanti", riferisce Aravind Krishnakumar dell'Università di Liegi in Belgio.

Isotopi insoliti rispetto al Sistema Solare

Le ricercatrici e i ricercatori spiegano questo dato con la storia dell'universo: al momento del Big Bang, 13,8 miliardi di anni fa, si formarono inizialmente solo gli elementi leggeri idrogeno, elio e un po' di litio. Gli elementi pesanti come il carbonio e l'azoto si formarono successivamente all'interno delle stelle e vennero liberati nello spazio attraverso le esplosioni di supernova. Una cometa molto antica dovrebbe quindi contenere meno isotopi pesanti rispetto a un corpo celeste relativamente giovane.

"3l/Atlas ci offre l'entusiasmante opportunità di studiare la composizione di un altro sistema planetario", spiega Rosemary Dorsay dell'Università di Helsinki, "e precisamente uno formatosi molto prima del nostro Sole e del nostro Sistema Solare". La cometa deve quindi essersi formata nelle vicinanze di una giovane stella di una generazione precedente, scrivono gli scienziati sulle riviste specializzate "Nature Astronomy" e "Nature".

Significato per l'astronomia

Le nuove conoscenze si basano su misurazioni effettuate con diversi telescopi, tra cui immagini del telescopio spaziale Hubble. Un'immagine del 21 luglio 2025 mostra la cometa a una distanza di 277 milioni di miglia dalla Terra. In quel momento l'oggetto fu descritto come particolarmente attivo, poiché rilasciava gas e polvere nello spazio.

Per l'astronomia 3I/Atlas è una rara fortuna: visitatrici interstellari come questa restano a portata dei telescopi terrestri solo per breve tempo. I ricercatori sperano che l'analisi chimica dettagliata fornisca nuovi indizi sulle condizioni in cui si formarono i sistemi planetari nei primi miliardi di anni dell'universo.

Secondo il team, la scoperta mostra che le comete possono fungere una sorta di testimoni cosmici delle generazioni stellari passate. Conservando gli isotopi nel loro ghiaccio, trasportano per miliardi di anni informazioni sull'ambiente delle loro stelle di origine.

Osservazioni future dovranno chiarire quanto la composizione di 3I/Atlas sia tipica per gli oggetti interstellari. Poiché finora sono conosciuti solo tre di questi visitatori, la base di dati è ancora molto ridotta. Ogni ulteriore scoperta di una cometa interstellare potrebbe completare il quadro che le ricercatrici e i ricercatori stanno attualmente tracciando dell'evoluzione chimica dei primi sistemi planetari.