Quattro casi di malaria rilevati tra dipendenti dell'aeroporto di Francoforte

Le autorità sanitarie tedesche partono dal presupposto che le contaminazioni abbiano origine da una zanzara del genere Anopheles trasportata in aereo («ist davon auszugehen, dass die Infektionen von einer per Flug importierten Anophelesmücke stammen»). I medici definiscono questo tipo di contaminazione «malaria aeroportuale» («Flughafen-Malaria»). Il RKI ha precisato che non esiste, secondo le conoscenze attuali, alcun rischio accresciuto per i viaggiatori né per la popolazione circostante, poiché la malaria non si trasmette da persona a persona («Für Reisende und die Bevölkerung besteht nach bisherigen Erkenntnissen kein erhöhtes Risiko, da Malaria nicht von Mensch zu Mensch übertragen wird»).

Un evento definito «raro» in Germania

Il RKI ha qualificato il verificarsi di un caso di malaria in un aeroporto tedesco come fenomeno raro. Il testo pubblicato dall'istituto precisa così che, secondo il RKI, una «malaria aeroportuale» costituisce un evento raro in Germania («Eine sogenannte Flughafenmalaria ist laut RKI ein seltenes Ereignis in Deutschland»). Il precedente caso documentato di malaria aeroportuale in Germania risale al 2023, ed era stato registrato anch'esso all'aeroporto di Francoforte («Der letzte Fall einer Flughafenmalaria war laut RKI 2023 in Deutschland dokumentiert worden. Damals war ebenfalls der Frankfurter Flughafen betroffen»).

Il RKI ha invitato il corpo medico, in particolare durante il periodo estivo, a prendere in considerazione l'ipotesi di una malaria aeroportuale in pazienti che lavorano in un aeroporto dotato di collegamenti intercontinentali o nelle sue vicinanze, anche in assenza di un recente soggiorno all'estero («Das RKI appellierte daher an die Ärzteschaft, besonders im Sommer auch eine seltene Flughafenmalaria als Diagnose in Betracht zu ziehen, sofern die Patientinnen und Patienten in Flughäfen mit interkontinentalen Verbindungen oder in deren Umgebung arbeiten»). Questo avvertimento mira ad abbreviare i tempi di diagnosi.

L'istituto ricorda infatti che una diagnosi tardiva può accrescere il rischio di un decorso grave della malattia («Eine späte Diagnose erhöhe allerdings auch das Risiko für einen schweren Krankheitsverlauf»). Il fatto che la malaria venga frequentemente associata ai viaggiatori può portare a una diagnosi tardiva in pazienti che non hanno viaggiato («weil Malaria häufig mit Reisenden in Verbindung gebracht werde»), un elemento che rende la vigilanza dei clinici ancora più importante nelle zone aeroportuali.

Un appello ai medici per abbreviare i tempi di diagnosi

Le autorità sanitarie non hanno comunicato venerdì informazioni dettagliate sullo stato di salute dei quattro dipendenti colpiti, né sulla loro esatta funzione all'interno dell'aeroporto di Francoforte. Il servizio di sanità pubblica di Francoforte (Gesundheitsamt Frankfurt) ha indicato che sta proseguendo le indagini per ricostruire le circostanze precise della contaminazione e valutare se esistano altri casi legati allo stesso evento («Die aktuellen Infektionen werden vom Gesundheitsamt in Frankfurt untersucht»). L'aeroporto di Francoforte, uno dei più importanti hub intercontinentali d'Europa, non è stato oggetto di un comunicato pubblico distinto venerdì al momento dell'annuncio del RKI.

Il RKI ha inoltre pubblicato un promemoria che descrive la malaria aeroportuale come un «evento raro» in Germania («Flughafen-Malaria "seltenes Ereignis"») e ha sottolineato che in Germania i casi riguardano quasi esclusivamente viaggiatori di lungo raggio infettati dalla puntura di una zanzara in una zona di endemia. La comparsa simultanea di quattro infezioni tra dipendenti di uno stesso sito aeroportuale costituisce pertanto un fatto epidemiologico notevole, che le autorità sanitarie seguono con attenzione.

Uno studio volto a censire l'insieme dei casi di malaria aeroportuale e di malaria cosiddetta «da bagagli» verificatisi in Europa tra il 1969 e il 2024 ha conteggiato un totale di 145 casi, di cui nove in Germania. Questo dato, riportato dai ricercatori che hanno compilato la letteratura scientifica su diversi decenni, dà un'idea della rarità del fenomeno su scala europea, pur ricordando che casi puntuali continuano a essere osservati in hub dotati di collegamenti regolari con l'Africa subsahariana e altre regioni tropicali dove il parassita Plasmodium circola attivamente.

Il meccanismo della contaminazione aeroportuale

Il meccanismo della contaminazione cosiddetta «aeroportuale» si basa sul trasporto accidentale di una zanzara femmina infetta nella cabina, nella stiva o nei bagagli di un aereo proveniente da una regione impaludata. La zanzara Anopheles, una volta arrivata sulla pista o in un edificio dell'aeroporto, può pungere personale di terra, addetti all'handling o altri dipendenti che operano nelle vicinanze delle zone di arrivo degli aeromobili. La catena di trasmissione si interrompe tuttavia rapidamente, poiché la zanzara generalmente non sopravvive a lungo in un clima temperato e non si riproduce nell'ambiente immediato di un aeroporto europeo al di fuori di una finestra molto breve nella stagione calda.

In Germania, il RKI raccomanda ai medici che esercitano nelle zone aeroportuali, o che vi orientano pazienti, di integrare la possibilità di una malaria aeroportuale nella loro diagnosi differenziale, soprattutto durante i mesi estivi in cui l'attività delle zanzare raggiunge il picco. Questa raccomandazione si applica anche quando il paziente non segnala alcun viaggio recente in una zona di endemia, un elemento che distingue precisamente i casi aeroportuali dai casi di malaria d'importazione classici. La presa in carico precoce si basa sull'identificazione rapida della specie di Plasmodium in causa (P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae o P. knowlesi) e sull'avvio di un trattamento adeguato, che può richiedere un ricovero in un reparto di malattie infettive.

La malaria resta, su scala mondiale, una delle malattie infettive più letali, con diverse centinaia di migliaia di decessi all'anno, principalmente in Africa subsahariana tra bambini di età inferiore ai cinque anni e donne in gravidanza. I casi importati in Europa, e a maggior ragione le contaminazioni aeroportuali, rappresentano solo un'infima frazione di questo fardello mondiale, ma fungono da richiamo epidemiologico sulla capacità dei vettori di percorrere lunghe distanze tramite il trasporto aereo. Il RKI, nel suo comunicato, ha tenuto a sottolineare