Prima del duello con gli USA: tensioni interne nello spogliatoio del Belgio gravano sulla squadra

Il conflitto tra le due stelle risale al 2013. All'epoca Caroline Lijnen, all'epoca compagna di De Bruyne, iniziò a Madrid una relazione con il portiere. Nel 2014 la Lijnen parlò pubblicamente dell'episodio, dichiarando sulle motivazioni: "Kevin mi aveva delusa, quindi ho pensato: perché non dovrei farlo anch'io?" Da allora il rapporto tra Courtois e De Bruyne è considerato permanentemente teso.

Una disputa pluriennale

Nella sfera privata, le vite di entrambi i giocatori si sono nel frattempo riorganizzate. De Bruyne è sposato dal 2017 con Michèle, la coppia ha tre figli. Courtois ha sposato tre anni fa la top model israeliana Mishel Gerzig; un anno dopo il matrimonio è nato il loro primo figlio comune.

Anche sul piano sportivo la partita contro il Senegal non è stata una passeggiata per i "Diavoli Rossi". Sullo 0:2, durante la seconda pausa per bere, è scoppiato un violento scambio di parole tra Youri Tielemans e Leandro Trossard. L'attaccante Romelu Lukaku è dovuto intervenire per placare gli animi. Il ct Garcia ha poi elogiato la reazione misurata dell'attaccante, dichiarando: "Romelu ha cercato di calmare entrambi. Mi piace." Dopo il litigio, la partita è girata a favore del Belgio.

Lite nella partita contro il Senegal

Tielemans, che nel frattempo porta la fascia di capitano, ha segnato di testa il pareggio nei minuti di recupero e ha trasformato un rigore al 125'. Anche Trossard ha poi dato un contributo decisivo alla rimonta. Garcia ha definito il prossimo duello contro gli USA una "partita 50:50".

La questione della fascia è in Belgio un tema delicato in ogni caso. Vincent Kompany ha guidato la squadra dal 2010 al 2017 e oggi è allenatore del Bayern Monaco. È seguito Eden Hazard, con una breve fase di transizione in cui De Bruyne ha indossato la fascia. Oggi Tielemans guida la squadra in campo come capitano; né Courtois né De Bruyne hanno ricoperto il ruolo per un periodo prolungato.

La questione della fascia nei Diavoli Rossi

Prima della partita contro gli USA, per diversi giocatori sono in arrivo traguardi personali. Per De Bruyne, che nella sua carriera è stato a lungo una stella del Manchester City, si tratta della 124ª presenza con la maglia della nazionale. Courtois, che gioca nel Real Madrid, disputa la sua 114ª partita internazionale. Tra porta e centrocampo si concentra dunque un patrimonio di esperienza.

In attacco, intanto, Garcia punta sul jolly della fase a gironi. Romelu Lukaku, 33 anni e 95 chili, è arrivato al Mondiale alle prese con problemi fisici, ma è rientrato in tempo. In tutte e tre le partite della fase a gironi è subentrato dalla panchina e ha segnato due gol. Come subentrante si è affermato come fattore X dei belgi.

Lukaku come jolly e fattore X

Charles De Ketelaere, che nella formazione titolare sostituisce Lukaku, non sempre al meglio, sta attraversando un momento di flessione di forma. Partita dopo partita, le sue prestazioni in questo ruolo insolito sono peggiorate. Se Lukaku dovesse ancora partire dalla panchina, la situazione potrebbe rapidamente ribaltarsi.

La situazione di partenza martedì è aperta. Circa 70.000 spettatori al Lumen Field vorranno trascinare gli USA, patria di molti tifosi di origine belga, ai quarti di finale. La squadra del ct Christian Pulisic ha qualità, ma il Belgio ha dimostrato nel corso del torneo fin qui di saper incassare le battute d'arresto. La partita verrà trasmessa in diretta in Germania su ARD e su MagentaTV.

Se la nazionale belga riuscirà a mettere da parte le proprie tensioni interne si vedrà sul campo. Il rapporto tra Courtois e De Bruyne è considerato compromesso da oltre un decennio, e una riconciliazione rapida non è all'orizzonte. Per raggiungere i quarti di finale serve più della sola classe calcistica: serve coesione.