L'ultima generazione del Belgio: De Bruyne e Lukaku pronti a salutare la grande scena

Le delusioni dei Mondiali 2022 con l'eliminazione nella fase a gironi e dell'Europeo 2024, quando il cammino si interruppe agli ottavi contro la Francia, hanno lasciato tracce. Eppure il ct Rudi Garcia si rifiuta di dare per spacciata la sua squadra. „Wir befinden uns eher in der Außenseiterrolle. Und ehrlich gesagt gefällt mir das sogar“, ha detto Garcia, che ha rilevato la squadra nel gennaio 2025 da Domenico Tedesco. Al contempo detta la rotta: „Wir brauchen uns vor niemandem zu fürchten. Wir müssen in der Lage sein, jeder Mannschaft in die Augen zu schauen und sie zu schlagen.“

De Bruyne e Lukaku: le ultime stelle

Al centro delle speranze belgiche c'è ancora una volta Kevin De Bruyne. La stella di lungo corso del ManCity, l'ex del Wolfsburg, oggi gioca nel Napoli e a 34 anni resta un giocatore chiave. Il regista di centrocampo ha già disputato 119 partite con la nazionale, ma sa che il tempo stringe. „Ich weiss, dass ich nicht mehr zehn Jahre vor mir habe, und deshalb möchte ich dieses Turnier und die Momente geniessen“, ha detto De Bruyne. Garcia lo definisce „einen der besten Fußballer aller Zeiten“.

Accanto a De Bruyne, Romelu Lukaku porta il peso maggiore dell'attacco. Con 89 reti, l'attaccante, che in passato ha vestito le maglie di Inter, Chelsea e Manchester United, è il capocannoniere della storia del Belgio. Nell'ultima stagione al Napoli, però, ha giocato poco più di un'ora in totale, soprattutto a causa di infortuni. All'inizio di giugno, dopo un anno di stop, ha festeggiato il rientro nell'amichevole contro la Croazia – e ha segnato il 2-0 da subentrato. De Bruyne ne conosce i limiti: „Wir können nicht erwarten, dass er 90 Minuten spielt, aber Lukaku hat ein unglaubliches Talent vor dem Tor – auch in einer halben Stunde kann er sehr gefährlich sein.“

Addio alla generazione d'oro

Dietro ai due senatori c'è il portiere Thibaut Courtois, anch'egli 34enne e late bloomer anagrafico. Anche l'ex del Borussia Dortmund Axel Witsel (37) continua a far parte della rosa. È una selezione che porta con sé molta esperienza, ma con poco margine di crescita.

Tre figure simbolo della generazione d'oro non sono invece più a disposizione. Eden Hazard, Jan Vertonghen e Dries Mertens hanno concluso la carriera o non fanno più parte della rosa. Hazard ora preferisce giocare a golf o andare in bicicletta. Vertonghen è il recordman di presenze con la nazionale belga. „Es ist eine Mischung aus der alten Garde und der neuen Generation, die sich langsam, aber sicher durchsetzt“, ha detto Hazard in un'intervista alla federazione mondiale FIFA. Sulle chance nel girone è netto: „In ihrer Gruppe sind sie die klaren Favoriten.“

Il Belgio arriva al torneo come nono nel ranking FIFA. Nelle qualificazioni mondiali i belgi hanno chiuso imbattuti al primo posto del girone, con due pareggi contro la Macedonia del Nord. Nel 1986 i belgi, anch'essi pieni di stelle, si fermarono al quarto posto, ma il terzo posto di otto anni fa resta il miglior risultato della loro storia ai Mondiali. Almeno il mondo dello sport si esprime con favore: „Belgien ist in dieser Gruppe zweifellos das beste Team“, ha detto Hazard.

Il ruolo di outsider, che Garcia abbraccia consapevolmente, deve motivare e non paralizzare. Nella partita d'esordio contro l'Egitto il Belgio è comunque considerato il favorito netto. Se l'inizio dovesse essere positivo, la squadra potrebbe ritrovare nella fase a eliminazione quella leggerezza che nel 2018 la portò fino in semifinale. Altrimenti si profila la fine di un'epoca che ha segnato il calcio belga per oltre un quindicennio.

Con una vittoria contro l'Egitto il Belgio muoverebbe un primo passo per uscire dall'ombra del passato. Il torneo negli USA è per De Bruyne e Lukaku probabilmente l'ultima occasione sul palcoscenico internazionale – e per il ct Garcia la possibilità di entrare negli annali dei Diavoli Rossi con un grande risultato.