Perdite d'aria sulla ISS: l'equipaggio si ritira precauzionalmente nella capsula Dragon

Ritiro precauzionale nella capsula Dragon

L'equipaggio di Crew-12 è composto da due americani, un francese e un cosmonauta russo. Secondo la NASA, a bordo si trovavano anche altri cinque astronauti, per un totale di nove persone. Tutti sono stati invitati a prendere posto nella capsula Crew Dragon dell'operatore SpaceX. Secondo SpaceX, la navicella Dragon può ospitare fino a sette persone. La misura è stata puramente precauzionale, ha sottolineato la NASA.

La perdita si trova, secondo la NASA, in un tunnel di collegamento del modulo di servizio Zvezda, che collega la sezione abitativa del modulo con un punto di attracco per le navicelle russe Soyuz e Progress. Roscosmos ha dichiarato che uno dei due punti di perdita è stato immediatamente sigillato, mentre per il secondo sono in corso lavori preparatori per la riparazione. L'agenzia spaziale russa ha comunicato: "La sicurezza dell'equipaggio e dei sistemi di bordo non è compromessa, la pressione a bordo della ISS è stabile e mantenuta ai livelli previsti". Non era chiaro quando sarebbero ripresi i lavori di riparazione.

Perdite nel modulo Zvezda: un punto debole noto

Le perdite nel modulo Zvezda non sono nuove. Per la prima volta nel 2019, i sensori a bordo della ISS hanno registrato un leggero calo di pressione. Nel 2020, il punto è stato localizzato nel tunnel. All'epoca, l'equipaggio era riuscito a sigillare la perdita con una resina appositamente sviluppata, ma non si trattava di una soluzione permanente. Negli anni successivi, sono state scoperte ripetutamente nuove microfessure nel tunnel di collegamento. Solo all'inizio di quest'anno, NASA e Roscosmos avevano annunciato di aver chiuso definitivamente tutte le perdite. Ora le perdite sono tornate e lasciano fuoriuscire più aria di prima.

L'esperto spaziale russo Georgij Trischkin ha dichiarato ai media russi che il problema principale è l'usura del punto di attracco del modulo Zvezda. "Il problema principale è tuttavia l'usura del punto di attracco del modulo", ha affermato Trischkin. Ha sottolineato che il modulo ha già effettuato 66 operazioni di attracco, più di qualsiasi altro modulo della stazione. "Ogni operazione di attracco comporta un ulteriore stress per la struttura del punto di attracco", ha avvertito Trischkin. Secondo la sua valutazione, le attuali perdite sono un nuovo fenomeno che non deriva da riparazioni precedenti, il che rende più difficile la ricerca delle cause.

Affaticamento dei materiali come causa principale

Trischkin e altri specialisti attribuiscono i danni al crescente affaticamento dei materiali, tra cui microfessure nelle vecchie saldature e difetti nei componenti. "Si ha a che fare con queste perdite da sette anni e si lavora su di esse con successo variabile", ha detto l'esperto. Si ipotizza che le fessure si formino come fenomeni di fatica dovuti a vibrazioni costanti e sollecitazioni meccaniche durante le manovre di attracco. La NASA considera le perdite serie; nel peggiore dei casi, l'involucro metallico del tunnel di collegamento potrebbe lacerarsi a causa dello stress continuo.

Il fatto che l'ordine di ritirarsi nella capsula Dragon sia stato necessario come misura precauzionale è anche legato alla storia pregressa. Secondo la NASA, c'è stata disaccordo tra i responsabili sui metodi di riparazione, il che ha infine portato all'ordine che l'equipaggio si ritirasse in un'area sicura. Nei 27 anni di storia della ISS, secondo l'agenzia, non si è mai verificata un'evacuazione. L'incidente attuale è quindi senza precedenti, sottolineano gli esperti spaziali.

Esperti a riguardo: "Misura precauzionale"

Jan Wörner, ex direttore generale dell'Agenzia Spaziale Europea ESA, ha relativizzato la situazione parlando delle dimensioni della stazione. "Bisogna sempre considerare le dimensioni della ISS. Con un'infrastruttura così grande, ci sono sempre dei tassi di perdita nelle connessioni", ha detto Wörner. Diventa critico, tuttavia, quando si verifica un cedimento locale del materiale, ad esempio su una guarnizione. "Diventa critico quando c'è un cedimento locale del materiale, ad esempio di una guarnizione. Allora può verificarsi un progresso incontrollato della perdita", ha avvertito l'ex capo dell'ESA. L'evacuazione è quindi una misura precauzionale prevista in tali casi.

La ISS è uno dei più grandi progetti scientifici internazionali. Orbita attorno alla Terra a circa 400 chilometri di altitudine ed è grande all'incirca come un campo da calcio. Al programma partecipano Russia, Stati Uniti, Canada, Giappone e l'Agenzia Spaziale Europea ESA. Da circa 25 anni, astronauti vivono e lavorano continuamente a bordo, conducendo numerosi esperimenti in biologia, fisica, medicina e scienza dei materiali. Il modulo Zvezda, dove si verificano le attuali perdite, è una delle parti più antiche della stazione ed è stato portato nello spazio nel 2000.

La ISS come progetto comunitario a 400 chilometri di altezza

Nonostante la guerra di aggressione russa contro l'Ucraina, NASA e Roscosmos continuano a collaborare per il funzionamento della ISS. Il progetto è considerato uno dei pochi campi rimasti in cui Stati Uniti e Russia cooperano ancora. Allo stesso tempo, dato il crescente numero di difetti nel modulo Zvezda, aumenta la preoccupazione su quanto a lungo la stazione potrà essere gestita in sicurezza. La NASA, insieme ai partner, sta pianificando il passaggio a stazioni spaziali commerciali che dovrebbero costituire il progetto successore della ISS.

Trischkin ha inoltre sottolineato che si tratta di una nuova perdita, non il risultato di riparazioni precedenti. Questo rende la ricerca delle cause più difficile. "Si ha a che fare con queste perdite da sette anni e si lavora su di esse con successo variabile", ha detto l'esperto riferendosi al termine russo "successo variabile", ovvero risultati alterni. Gli ingegneri responsabili cercano di sigillare permanentemente le aree interessate con vari metodi, ma si imbattono continuamente in nuove fessure.

Come soluzione temporanea, i responsabili della ISS avevano deciso negli anni passati di chiudere le paratie del tunnel che perdeva quando non era necessario. Ciò avrebbe dovuto limitare la perdita d'aria. Con il ripresentarsi di perdite che lasciano fuoriuscire più aria di prima, questa soluzione di emergenza perde efficacia. Il controllo di volo continua quindi a monitorare i valori di pressione a bordo della stazione con la massima attenzione.

Riparazioni e soluzioni di emergenza sulla stazione

Per la direzione della missione, il trasferimento dell'equipaggio nella capsula Dragon è stata anche una esercitazione logistica. La navicella Dragon può servire come capsula di salvataggio per il ritorno sulla Terra in caso di emergenza. Negli ultimi anni, SpaceX ha utilizzato il sistema più volte per voli con equipaggio verso la ISS, sia per conto della NASA che per astronauti privati. Il fatto che la capsula possa sganciarsi e tornare sulla Terra in pochi minuti in caso di emergenza è una componente centrale dell'architettura di sicurezza della ISS.

Anche la comunicazione tra le agenzie spaziali coinvolte è andata a quanto pare