Nuove scoperte sulla formazione della luna marziana Deimos dai dati della missione ESA Hera

Finora l'origine di Deimos era scientificamente controversa. Una teoria ipotizzava che la luna si fosse formata insieme a Marte dalla nebulosa primordiale del Sistema Solare, e dunque fosse una cosiddetta luna primaria. Un'altra ipotesi la vedeva come un asteroide catturato, entrato successivamente in orbita attorno a Marte. Era allo studio anche uno scenario secondo cui Deimos sarebbe stato scagliato fuori dal mantello marziano in seguito a un violento impatto sul pianeta.

L'analisi degli strumenti di Hera fornisce ora indicazioni che aiutano a distinguere questi modelli concorrenti. In particolare, sono confluiti i dati relativi all'asteroide lunare Dimorphos, che Hera aveva osservato durante il suo viaggio verso Marte nell'ambito del suo programma di difesa planetaria. Il confronto delle caratteristiche superficiali e delle proprietà spettrali consente di trarre conclusioni sulla composizione di Deimos.

I dati della missione Hera nel dettaglio

„Die Mission Hera hat uns einen detaillierten Blick auf einen kleinen Himmelskörper im Vorbeiflug ermöglicht, wie er zuvor nur bei wenigen Objekten möglich war“, ha spiegato il team dell'Università di Berna in una nota di accompagnamento. I risultati sosterrebbero dunque l'ipotesi che Deimos non si sia formato dalla stessa nebulosa primordiale di Marte.

L'ESA aveva già pubblicato le riprese che mostrano Deimos e la superficie di Marte il 13 marzo 2025. La perizia ora disponibile colloca per la prima volta le immagini nel contesto scientifico della storia della formazione. Lo studio è stato pubblicato con il codice articolo scientifico DOI: 10.1038/s41550-026-02956-w.

Significato per la ricerca planetaria

Per la ricerca astronomica, la questione dell'origine di Deimos è più di un esercizio accademico. La luna orbita attorno a Marte a una distanza relativamente grande e presenta un'orbita leggermente inclinata e quasi circolare – caratteristiche che potrebbero corrispondere sia a un asteroide catturato sia a un frammento di un impatto. I nuovi dati restringono ulteriormente lo spettro delle possibili spiegazioni.

Parallelamente all'analisi condotta dall'Università di Berna, l'agenzia spaziale giapponese JAXA sta preparando, con la missione MMX, un programma mirato di restituzione di campioni da Deimos. Se nei prossimi anni questa missione dovesse procedere secondo i piani, campioni di suolo della luna marziana potrebbero fornire indicazioni dirette sulla sua composizione materiale e integrare o revocare i risultati ora presentati.

Prospettive: MMX e ulteriori missioni

Il consorzio scientifico guidato dall'Università di Berna sottolinea che l'analisi appena presentata è solo una tappa intermedia. Per una chiarificazione definitiva della formazione di Deimos saranno necessari ulteriori sorvoli e, idealmente, dei campioni. I programmi in corso di ESA e JAXA offrirebbero a tale scopo i presupposti necessari nei prossimi anni.