Nuova immagine lunare della NASA mostra un doppio cratere dopo l'impatto di un razzo SpaceX

Secondo i calcoli, l'oggetto sarebbe il secondo stadio di un razzo SpaceX Falcon 9, lanciato nello spazio nel febbraio 2015 nell'ambito della missione DSCOVR. Poiché lo stadio, dopo il lancio, non disponeva di carburante sufficiente per tornare nell'atmosfera terrestre, non è bruciato come previsto, ma si è schiantato sulla superficie lunare.

Contesto: primo impatto lunare confermato

L'impatto del marzo 2022 è, secondo la NASA, il primo caso noto in cui una parte di un veicolo spaziale abbia urtato accidentalmente la Luna. In precedenza si era speculato su una possibile collisione di un frammento di razzo cinese della missione Chang'e 5-T1 del 2014, ma questo caso è considerato il primo incidente di questo tipo chiaramente confermato.

Le immagini provengono dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un satellite della NASA in orbita attorno alla Luna dal 2009. Grazie alle sue fotocamere, l'agenzia spaziale statunitense ha potuto delimitare il luogo dell'impatto e rendere visibile l'insolita struttura del cratere. La missione dell'LRO era inizialmente prevista per un anno, ma è stata più volte prorogata.

Immagini dal Lunar Reconnaissance Orbiter

Gli esperti vedono nell'incidente anche una sfida di fondo: nell'orbita terrestre bassa e nello spazio si accumula sempre più spazzatura spaziale, tra cui stadi superiori di razzi dismessi. Quando questi oggetti precipitano in modo incontrollato su altri corpi celesti, ciò può falsare sia i dati scientifici sia mettere in pericolo futuri siti di atterraggio.

La NASA ha annunciato che valuterà ulteriormente le osservazioni e si coordinerà con partner internazionali come l'Agenzia spaziale europea (ESA). L'obiettivo è migliorare la modellizzazione dei rientri incontrollati e degli impatti lunari. L'agenzia ha sottolineato al contempo che il doppio cratere rappresenta un utile set di dati per ricavare informazioni sulla velocità, la massa e la struttura dell'oggetto impattato.

Reazione di NASA e SpaceX

SpaceX stessa, secondo le informazioni fornite dalla NASA, non si è espressa nel dettaglio sull'incidente, ma ha sottolineato che nel frattempo parti degli stadi superiori del Falcon 9 sono progettate in modo da poter bruciare nell'atmosfera in modo mirato o da essere smaltite in modo controllato. Per la missione interessata del 2015 questi standard non erano ancora in vigore.

Nel complesso, il confermato impatto lunare, secondo la valutazione degli osservatori, evidenzia come la crescita delle attività spaziali private e statali imponga nuovi requisiti al tracciamento dei frammenti di razzi dismessi. Le discussioni su regole internazionali per evitare impatti incontrollati sui corpi celesti ne riceveranno presumibilmente un nuovo impulso.