Detriti spaziali dallo spazio: lo stadio superiore di un razzo SpaceX dovrebbe precipitare sulla Luna il 5 luglio

Dopo ulteriori analisi, tuttavia, Gray e altri esperti hanno stabilito che si tratta dello stadio superiore di un Falcon 9 di SpaceX. Questo era stato lanciato il 15 gennaio 2025 e all'epoca aveva trasportato due lander in direzione della Luna. Dopo la separazione del carico utile, lo stadio superiore era rimasto su un'orbita attorno alla Terra, dove ha perso quota nel tempo e anche nel lungo periodo.

Secondo i calcoli, lo stadio del razzo dovrebbe schiantarsi sulla superficie lunare il 5 luglio 2026. Di recente Bill Gray riteneva che l'impatto avverrà alle 8:34 ora dell'Europa centrale sul bordo superiore sinistro della Luna. La data esatta è tuttavia considerata incerta: anche piccole variazioni di traiettoria dovute al vento solare o ad altre forze possono spostare il termine.

Incertezze nel calcolo

Se l'impatto avvenga effettivamente e in quale punto esatto, secondo le indicazioni degli esperti non è ancora chiarito in modo definitivo. Una conferma potrebbe aversi solo quando saranno stati valutati i dati corrispondenti della sonda NASA „Lunar Reconnaissance Orbiter". La NASA ha annunciato che la sonda volerà alcuni giorni prima e alcuni giorni dopo la data prevista sopra il presunto punto d'impatto.

„Penso che sarà molto, molto difficile da vedere, se non impossibile", ha detto William Cooke, un manager dell'agenzia spaziale statunitense NASA. Anche con attrezzature professionali, secondo le sue parole l'impatto difficilmente sarà osservabile direttamente – nella migliore delle ipotesi dal continente americano, quando la Luna si trova nella fase corrispondente sopra l'orizzonte.

Detriti spaziali come problema crescente

I detriti spaziali nel sistema Terra-Luna non sono un caso isolato: circa quattro anni fa era divenuta nota per la prima volta una collisione non programmata di una parte di razzo con la Luna. Allora, nel 2009, una parte di un razzo aveva colpito deliberatamente la superficie lunare per fornire la prova della presenza di acqua sulla Luna – un esperimento scientifico riuscito.

Anche se il prossimo impatto dello stadio superiore del Falcon 9 non rappresenta un pericolo diretto per gli esseri umani – la superficie lunare è disabitata – gli esperti vi vedono un segnale d'allarme. Sempre più stadi di razzi esausti e satelliti rimangono nello spazio dopo il lancio; alcuni finiscono su traiettorie incontrollate e possono prima o poi entrare in collisione con corpi celesti.

Ricerca con il Lunar Reconnaissance Orbiter

La NASA segue con attenzione gli sviluppi, secondo le proprie dichiarazioni. Intende analizzare le riprese del „Lunar Reconnaissance Orbiter" per documentare il punto d'impatto e i possibili effetti sulla superficie lunare. Questi dati potrebbero servire anche come preparazione per future missioni che esplorano i previsti siti di atterraggio sulla Luna.

È degno di nota quanto a lungo una parte di razzo possa sopravvivere nello spazio: lo stadio superiore del Falcon 9 era già in viaggio da più di un anno e mezzo, senza essere stato guidato attivamente. Dopo aver rilasciato i due lander non era più in grado di lasciare la propria orbita e da allora era esposto all'attrazione gravitazionale di Terra e Luna.

Il fatto che proprio un'azienda statunitense possa essere responsabile del prossimo impatto solleva interrogativi sulla responsabilità nello spazio. Finora non esiste una normativa internazionale vincolante che prescriva come le aziende spaziali debbano gestire gli stadi superiori dei razzi esausti. La Carta internazionale per lo spazio, così come diverse risoluzioni ONU, formulano soltanto principi generali.

Responsabilità nello spazio

Negli ultimi anni alcune organizzazioni spaziali e fornitori privati hanno iniziato a far bruciare in modo controllato gli stadi superiori dei razzi nell'atmosfera terrestre oppure a trasferirli in stabili „orbite cimitero". Nel caso del Falcon 9, dopo il lancio del gennaio 2025 ciò apparentemente non è avvenuto, motivo per cui ora lo stadio si dirige in modo incontrollato verso la Luna.

Esperti come Bill Gray sottolineano che l'impatto in sé è relativamente innocuo: lo stadio del razzo pesa qualche tonnellata, ma colpirà a circa 2,5 chilometri al secondo. Il cratere che si formerà avrà probabilmente solo pochi metri di diametro e non lascerà tracce significative sulla superficie lunare. Il significato scientifico risiede più nella documentazione che nel sensazionalismo.

Significato dell'incidente

Secondo Gray è più importante guardare ai dati statistici: se nei prossimi anni sempre più missioni commerciali verranno lanciate verso la Luna, il numero degli impatti incontrollati potrebbe aumentare. La comunità spaziale discute pertanto di un registro vincolante per gli oggetti nello spazio che prima o poi potrebbero precipitare sulla Luna.

Fino alla data d'impatto prevista del 5 luglio 2026, gli astronomi di tutto il mondo intendono continuare a osservare la traiettoria dello stadio superiore. Già piccole correzioni ai modelli di calcolo potrebbero delimitare ulteriormente il punto esatto dello schianto. La NASA prevede di pubblicare i risultati della propria sonda tempestivamente dopo l'evento.

Una cosa è certa: l'incidente dimostra che lo spazio non è una discarica, ma anche che finora lo smaltimento delle parti di razzo non è regolamentato in modo sufficientemente rigoroso. Ogni impatto incontrollato, anche se non mette in pericolo persone, ricorda che la comunità spaziale ha bisogno di regole per la gestione a lungo termine dei detriti spaziali.