Il rover DLR "Idefix" è pronto per la missione verso la luna di Marte Phobos

Il responsabile di progetto del DLR Markus Grebenstein e il responsabile di progetto Julien Baroukh del CNES hanno dichiarato congiuntamente: "Unser Rover 'Idefix' und das 'MMX'-Raumschiff unserer japanischen Partner starten als eine Einheit ihre Reise ins Marssystem". Con ciò, i soggetti coinvolti sottolineano lo stretto intreccio tecnico fra il contributo europeo e il veicolo spaziale giapponese.

Obiettivo: la luna di un altro pianeta

Phobos è una delle due piccole lune di Marte e orbita attorno al pianeta a una distanza di appena 6.000 chilometri circa. La sua origine finora non è stata chiarita. Un'ipotesi discussa nella comunità scientifica è che si tratti di un asteroide catturato. Un'altra teoria lo considera un frammento scagliato via da Marte in seguito a un grande impatto. Campioni di suolo potrebbero fornire per la prima volta indicazioni dirette sulla sua vera storia di formazione.

Con il rover si intende prelevare un piccolo settore sulla superficie di Phobos mediante una trivella ad azionamento pneumatico. Successivamente il rover decolla di nuovo e porta i campioni alla sonda principale MMX. Questa dovrà trasportare sulla Terra i campioni di suolo insieme ad altro materiale, prelevato direttamente dalla superficie di Phobos.

Un lungo viaggio di ritorno verso la Terra

Stando all'attuale stato della pianificazione, la sonda MMX non volerà direttamente verso Marte, ma si inserirà dapprima su un'orbita di trasferimento più lunga. Dopo aver lasciato il sistema marziano, il veicolo spaziale dovrà rilasciare i campioni verso la Terra in un contenitore. Secondo il DLR, il tempo di viaggio fino al rientro sarà di diversi anni.

Oltre a chiarire l'origine di Phobos, i ricercatori sperano di ottenere anche conoscenze sulla storia primordiale di Marte stesso. Frammenti di Marte che potrebbero essere giunti su Phobos potrebbero per la prima volta essere esaminati direttamente in laboratorio sulla Terra in caso di un riuscito ritorno dei campioni. La missione sarebbe così un tassello importante per la planetologia comparata nel sistema solare interno.

Contributi e test europei

Il rover "Idefix" sta attualmente affrontando, secondo quanto riferito da DLR e CNES, ulteriori test funzionali, in particolare per il lancio, l'atterraggio sulla polverosa superficie di Phobos e il funzionamento alle basse temperature e in condizioni di scarsa gravità che vi si riscontrano. La durata nominale della missione sulla luna di Marte è prevista di poche ore, poiché l'alimentazione energetica tramite batterie e la comunicazione attraverso la navicella madre sono limitate.

Con la missione MMX, DLR e CNES proseguono la tradizione dei contributi europei a missioni planetarie internazionali. Oltre all'Istituto DLR di sistemi per veicoli spaziali di Brema e all'Istituto DLR di ricerca planetaria di Berlino-Adlershof, partecipa anche l'Institut d'Astrophysique Spatiale in Francia. La missione è considerata uno dei contributi europei più ambiziosi alla ricerca su Marte dalla partecipazione al programma ExoMars.

Se il lancio avverrà come previsto, sarà la prima volta che un robot mobile sviluppato in Europa opererà su una luna di un altro pianeta del sistema solare. I dati e i campioni raccolti dovranno essere analizzati dopo il rientro in diversi laboratori specializzati nel mondo, tra cui anche il neocostituito Kuratorium per i campioni marziani del DLR a Berlino.

La direzione scientifica della missione è affidata alla JAXA, mentre il DLR è responsabile del rover e il CNES di quote significative del carico utile. I costi del contributo europeo sono sostenuti congiuntamente dalle agenzie partecipanti, con la Germania che si fa carico della quota maggiore del sistema del rover.

Guardando alle future missioni di ritorno di campioni – come la Mars Sample Return Campaign pianificata congiuntamente con la NASA – le scienziate e gli scienziati coinvolti considerano la missione su Phobos anche come precursore tecnologico e operativo. Le esperienze con il rover estremamente compatto e autonomo potrebbero confluire nella pianificazione di future sonde lunari e planetarie.