La sonda cinese Tianwen-2 raggiunge l'asteroide Kamo'oalewa e inizia l'esplorazione

Il 7 giugno era stata eseguita una manovra di correzione a circa 30.000 chilometri dall'asteroide. Successivamente la sonda si è avvicinata progressivamente all'obiettivo in più tappe. Nel giugno 2025 la sonda aveva individuato l'asteroide per la prima volta.

Una quasi-luna come obiettivo

Kamo'oalewa, noto anche come asteroide 2016 HO3, è un cosiddetto quasi-satellite della Terra: il frammento roccioso, grande solo poche decine di metri, orbita attorno al Sole in modo quasi sincrono con la Terra e si trova a circa 40 milioni di chilometri dalla Terra, secondo i dati della ricerca.

Con la missione la Cina intende mappare l'asteroide da vicino e prelevare una piccola quantità di materiale. Per il prelievo dei campioni si valutano diverse procedure, tra cui un breve atterraggio sul modello delle missioni giapponesi e americane, nonché una tecnica di ancoraggio sulla superficie, mai sperimentata finora.

Campioni per la ricerca

Secondo l'attuale piano, la capsula di ritorno con i campioni dovrebbe atterrare sulla Terra alla fine del 2027. Se la missione avrà successo, la Cina sarà il terzo Paese, dopo il Giappone e gli Stati Uniti, a riportare sulla Terra materiale da un asteroide. Le analisi dei campioni, ad esempio dei rapporti isotopici, dovrebbero fornire maggiore chiarezza sull'origine del corpo celeste.

Alcuni ricercatori ipotizzano che Kamo'oalewa possa essere un frammento della Luna scagliato nello spazio da un impatto. Anche questa ipotesi dovrà essere verificata grazie ai campioni. Dopo l'incontro con l'asteroide, è previsto che la sonda principale Tianwen-2 prosegua il viaggio verso la cometa 311P nella fascia degli asteroidi.

L'agenda cinese per l'esplorazione spaziale profonda

L'intera missione Tianwen-2 è prevista della durata di circa dieci anni. Per Pechino il programma fa parte di un'agenda sempre più ambiziosa nell'esplorazione spaziale profonda. Già nel 2021, con la missione Tianwen-1, un rover era atterrato con successo su Marte; per il 2028 è inoltre prevista una missione di ritorno di campioni da Marte, denominata Tianwen-3.

L'avvicinamento a Kamo'oalewa segna una tappa importante dell'impresa. Poiché l'asteroide orbita attorno al Sole quasi in sincronia con la Terra, è considerato un obiettivo relativamente facile da raggiungere per una missione di ritorno di campioni e riveste pertanto un interesse scientifico particolare.