Il Belgio accede ai quarti di finale del Mondiale 2026 e batte i co-organizzatori USA 4-1

Già dopo 45 secondi Timothy Castagne aveva cercato da fuori area l'angolo alto alla sinistra, costringendo il portiere statunitense Matt Freese a un intervento in tuffo. I belgi hanno dominato la fase iniziale e all'intervallo erano avanti 6-0 nei tiri in porta, a conferma del coraggioso avvio degli europei. Dopo un passaggio teso e rasoterra di Nicolas Raskin dalla sinistra, al 9° minuto De Ketelaere ha dovuto soltanto appoggiare in rete per il gol dell'1-0.

Il pareggio di Tillman e la rapida risposta

I "Soccer Boys" hanno avuto bisogno di circa mezz'ora e di una punizione contestata per entrare in partita. Balogun ha conquistato quel calcio di punizione, Tillman ha calciato da circa 20 metri e il suo tiro è stato deviato nella barriera belga dal subentrato Vanaken, risultando imparabile per Thibaut Courtois (31°). Solo due minuti dopo, però, i belgi hanno risposto: Leandro Trossard ha portato il palla dalla linea di fondo al secondo palo, dove De Ketelaere era posizionato alla perfezione e di testa ha completato la doppietta personale (33°).

Vanaken punisce l'errore degli USA

Dopo l'intervallo, inizialmente sono stati gli USA a premere, ma poi Hans Vanaken ha sfruttato con freddezza un errore grossolano del portiere americano Freese. Freese era uscito dalla propria area per intercettare un lancio lungo, ma non ha colpito correttamente il pallone, che è rotolato in porta (57°). L'esultanza momentanea dei tifosi USA è durata poco, perché i belgi sono rimasti concentrati e hanno controllato l'andamento del gioco.

Il subentrato Vanaken era entrato in campo solo al posto dell'infortunato Amadou Onana, che aveva dovuto essere sostituito già dopo 21 minuti. "È sicuramente qualcosa di serio, questo è chiaro", ha detto Garcia sull'infortunio. Nonostante questo contrattempo, il Belgio ha portato a termine la partita con autorità. Youri Tielemans ha sprecato una grande occasione nella fase iniziale, quando da posizione ravvicinata ha mandato sopra la porta un cross rasoterra di Castagne (8°).

L'infortunio di Onana rende amara la serata

Nella fase finale Sebastian Berhalter (79°) e Balogun, che non è riuscito a superare Thibaut Courtois dopo uno scatto (82°), hanno sfiorato il gol. Il punto finale lo ha messo Romelu Lukaku, che in pieno recupero ha spinto il pallone da sinistra nell'angolo basso alla destra per il definitivo 4-1 (90°+3). È stato il suo 93° gol in 131° partita con la Nazionale. "Il successo dei 'Diavoli Rossi' non è più stato in discussione", ha sintetizzato la Sportschau.

Il ct USA Mauricio Pochettino si è congratulato con la squadra belga per la qualificazione e si è mostrato deluso dopo l'eliminazione: "Non era la nostra giornata oggi." Gli USA sono scesi in campo con lo stesso undici iniziale della vittoria per 2-0 contro la Bosnia-Erzegovina, ma non sono riusciti a ripetere le prestazioni della fase a gironi. Il Belgio aveva già battuto gli USA 5-2 in un'amichevole ad Atlanta a fine marzo e ora ha confermato il proprio ruolo di favorita anche nella partita a eliminazione diretta.

Garcia elogia, Pochettino si rammarica

Il ct del Belgio Rudi Garcia si è detto molto soddisfatto della prestazione della sua squadra: "Sono molto orgoglioso dei miei giocatori. Oggi abbiamo giocato in modo eccellente, abbiamo controllato la partita e abbiamo funzionato bene come gruppo." Allo stesso tempo Garcia ha sottolineato la necessità di analizzare: "Dobbiamo imparare da questo, dobbiamo analizzare la partita e capire perché oggi non siamo entrati in campo come al solito."

La questione politica della squalifica revocata a Balogun ha lasciato apparentemente indifferenti i belgi sul rettangolo di gioco. La sua "grazia" in seguito a una telefonata tra il presidente USA Donald Trump e il presidente della FIFA Gianni Infantino aveva in precedenza suscitato rabbia e incredulità tra gli esperti di calcio. L'attaccante stesso non è riuscito a lasciare il segno nella partita ed è rimasto sostanzialmente poco incisivo.

Prospettive sui quarti di finale

Con la netta vittoria, il Belgio accede ai quarti di finale, dove venerdì (ore 21 CEST) a Los Angeles affronterà la Spagna, campione d'Europa in carica. Gli spagnoli si erano in precedenza imposti 1-0 nel derby iberico contro il Portogallo grazie a un gol nel finale di Mikel Merino (90°+1). Ai quarti di finale si prospetta quindi un confronto europeo di alto livello, mentre gli USA, in qualità di uno dei tre Paesi ospitanti, devono già fare ritorno a casa.

L'eliminazione rappresenta un duro colpo per la federazione americana e per gli organizzatori del Mondiale, che speravano in una lunga permanenza della squadra co-organizzatrice. A Seattle, una delle sedi dei Mondiali sulla costa ovest degli Stati Uniti, il sogno di raggiungere la fase delle migliori otto si è concluso nettamente per la squadra del ct Pochettino.