Studio viennese: i cacatua di Goffin riconoscono la perdita irreversibile di funzione e reagiscono con irritazione

In una seconda fase i ricercatori hanno modificato il comportamento dell'apparato. Dopo la pressione del pulsante, in alcune prove lo schermo sfarfallava brevemente e la ricompensa alimentare veniva erogata soltanto con un diverso schema di sfondo. Il pulsante continuava quindi a funzionare, ma non più in combinazione con lo sfondo apparso in precedenza.

"Der Versuch sieht vielleicht kompliziert aus, doch die Idee dahinter ist recht einfach", spiega Osuna-Mascaró, uno dei biologi cognitivi coinvolti. I cacatua dovevano imparare che lo sfarfallio è un segnale che il pulsante rotondo non funziona più con un determinato schema dello schermo e che non segue più alcuna ricompensa alimentare.

Come hanno reagito i cacatua al guasto

Come mostra lo studio, i volatili hanno appreso rapidamente questa regola. Hanno quindi smesso di premere il pulsante con quello sfondo e sceglievano per lo più la freccia "avanti", mentre continuavano ad azionare il pulsante con gli altri sfondi ancora funzionanti. Inoltre, gli animali sono riusciti a trasferire quanto appreso a schemi di sfondo nuovi e precedentemente sconosciuti.

Le reazioni comportamentali degli animali al guasto inatteso sono state, secondo i ricercatori e le ricercatrici, notevoli. Come gli esseri umani, i volatili spesso si irritavano per il fatto che un oggetto sfarfallasse e si rompesse in modo incontrollato. Ad esempio, lanciavano versi acuti o rizzavano la cresta di penne, cosa che i ricercatori descrivono come una sorta di "imprecazione" animale.

"Beeindruckend sei gewesen, wie verschieden die Tiere reagierten, als der Knopf plötzlich versagte", afferma Eleonora Rovegno, che ha condotto i test. Il cacatua Renki ha mostrato reazioni fortemente aggressive, mentre l'animale Rose, che era tra i volatili più giovani, ha emesso versi di richiesta, che tipicamente servono a ottenere cibo o attenzione.

Questi comportamenti, tra cui vocalizzazioni ed eccitazione visibile, non sono tuttavia confluiti nell'analisi statistica. Nell'analisi sono entrate soltanto le azioni sul touchscreen, ossia la decisione degli animali se premere il pulsante o passare al turno successivo.

Contesto: il concetto minimo di morte

Il contesto dello studio è il cosiddetto concetto minimo di morte, un approccio di ricerca proveniente dalla tanatologia comparata. Secondo tale prospettiva, la comprensione della morte può essere scomposta in componenti più semplici, ed è sufficiente riconoscere una perdita permanente di funzione, senza che debbano essere presenti concetti come mortalità, lutto o linguaggio. "Das ist der erste Schritt zu einem Todesverständnis", si legge nello studio.

La filosofa Susana Monsó, che ha lavorato all'indagine insieme ai biologi cognitivi Antonio Osuna-Mascaró e Alice Auersperg, sottolinea tuttavia che i risultati non devono essere sovrainterpretati. "Wir sollten daraus nicht folgern, dass die Vögel den Tod verstehen", ammonisce Monsó. La comprensione della morte può sembrare una domanda o tutto o niente, ma può essere scomposta in componenti più semplici, aggiunge.

Ricercatori e ricercatrici coinvolti

Auersperg è la responsabile del Goffin Lab presso il Messerli Forschungsinstitut, dove da anni vengono studiate le particolarità comportamentali di questi cacatua. I cacatua di Goffin sono noti, tra l'altro, per fabbricare strumenti, trasportare interi set di strumenti e mettere da parte uno strumento non appena risulta inutile nel rispettivo contesto. Già prima dell'attuale studio erano quindi considerati risolutori di problemi estremamente adattabili.

Il setup sperimentale con il touchscreen è stato scelto appositamente in modo da poter essere trasferito ad altre specie animali. I compiti su touchscreen sono consolidati nella ricerca cognitiva, dai piccioni fino ai primati. Lo studio apre così la possibilità di verificare in futuro la stessa domanda sul riconoscimento di una perdita irreversibile di funzione anche in altre specie.

Cosa lo studio non può dimostrare

I ricercatori e le ricercatrici sottolineano tuttavia espressamente che il lavoro non dimostra che i cacatua comprendano l'irreversibilità in senso umano. Gli animali hanno mostrato di poter apprendere una regola e applicarla a situazioni nuove, ma con ciò non resta dimostrata una reale comprensione della definitività.

Nel complesso il team inquadra il risultato come un primo tassello empirico che mostra come almeno un prerequisito cognitivo per una comprensione della morte possa essere presente anche nei volatili. Ulteriori studi dovranno chiarire se prestazioni di apprendimento e reazioni simili si manifestino anche in altre specie animali.

Lo studio è accessibile pubblicamente con il titolo "Die im Fachjournal Scientific Reports erschienene Studie" e il Digital Object Identifier 10.1038/s41598-026-57007-1. A integrazione, i ricercatori hanno pubblicato un video esplicativo in lingua inglese che riassume il setup sperimentale e i risultati principali.

Significato per la ricerca sulla cognizione animale

Per il pubblico l'indagine significa soprattutto un nuovo sguardo sulle capacità cognitive dei volatili. Il fatto che i cacatua di Goffin non soltanto utilizzino strumenti, ma mostrino anche frustrazione quando un meccanismo abituale improvvisamente si guasta, getta, secondo i ricercatori e le ricercatrici, una nuova luce sulla questione di come gli animali percepiscano il mondo che li circonda.

Nel complesso il lavoro sottolinea quanto sfaccettate possano essere le prestazioni cognitive degli animali, anche se i risultati non sono facilmente trasferibili ad altre situazioni o specie. Gli autori e le autrici lo considerano un punto di partenza per ulteriori ricerche, ma non per affermazioni di ampia portata su una consapevolezza della definitività nei volatili.