Anatomia di un enigma: Perché il sesso di una balena può essere determinato in modo affidabile solo dopo la morte

Caratteristiche nascoste nel corpo della balena

Il fatto che questa determinazione non sia semplice nemmeno per soccorritori esperti è dovuto all'anatomia dei mammiferi marini. Le megattere maschi portano testicoli e pene in una piega cutanea all'interno del corpo, per rimanere più agili durante il nuoto. Anche gli animali femmine possiedono una piega genitale, che tuttavia rappresenta l'apertura vaginale. Negli animali vivi, la posizione di questa caratteristica è cruciale: nella femmina la piega si trova più indietro verso la pinna caudale, nel maschio più avanti sull'addome.

In caso di spiaggiamento, inoltre, la balena giace solitamente sulla pancia, in modo che la regione decisiva non sia affatto visibile, spiegano gli esperti. Nel caso di Timmy, la carcassa stessa ha fornito ulteriori indizi: nei maschi morti il pene sporge spesso verso l'esterno, cosa che non è stata osservata in questo animale. Anche una protuberanza delle dimensioni di un pompelmo direttamente accanto alla fessura genitale, presente solo nelle femmine, indicava il sesso effettivo.

Secondo un esperto, l'indizio decisivo è arrivato con una seconda occhiata alle foto dell'animale vivo: in esse erano visibili le mammelle, che solo le femmine possiedono. Un membro di Sea Shepherd, Florian Stadler, ha criticato duramente la determinazione errata: "Hanno tirato a indovinare, o non ne sanno niente di balene?"

Canto, brontolii e conclusioni errate

Anche il comportamento era stato interpretato dall'iniziativa di salvataggio come presumibilmente maschile. Le megattere maschi sono le uniche a cantare – lo fanno per impressionare le femmine e allontanare i rivali, come si legge in una dichiarazione. Le femmine possono quindi chiamare, comunicare ed emettere suoni, ma non cantano. L'iniziativa aveva descritto la balena come canterina e collaborativa con il salvataggio. In realtà, l'animale aveva emesso un profondo brontolio e ringhio all'avvicinarsi di persone e imbarcazioni, il che non poteva essere interpretato necessariamente come canto.

Anja Gallus, biologa del Museo Tedesco del Mare di Stralsund, vede nelle metodologie moderne una soluzione al problema. "Una determinazione del sesso tramite DNA è oggi relativamente rapida e semplice, se si dispone dell'attrezzatura e del personale qualificato", ha affermato. La carcassa ha fornito informazioni a posteriori perché negli animali morti gli organi interni possono essere esaminati direttamente.

DNA dall'acqua e campioni di respiro come alternativa

Quanto possa essere complessa la raccolta di campioni di DNA sul campo lo dimostra il progetto "eWhale" nel Mediterraneo. Lì, i turisti durante i tour di whale-watching prelevano campioni d'acqua esattamente nel punto in cui emerge una balena. L'acqua viene filtrata, il DNA estratto e analizzato in laboratorio. Inoltre, secondo Gallus, i campioni di respiro potrebbero già fornire informazioni sul livello di stress o su determinate malattie nell'animale vivo: "Con un campione di respiro si sarebbero potuti diagnosticare anche lo stress o alcune malattie all'epoca."

Il fatto che la determinazione del sesso possa essere carica di significati sociali è dimostrato da un altro aspetto: si tratta di un ordine simbolico "in cui la mascolinità appare come generale e l'esistenza femminile come deviante", come si legge in riferimento alla filosofa e femminista francese Simone de Beauvoir. Nel caso di Timmy, dopo l'autopsia sulla spiaggia si è fatta chiarezza sul sesso, ma per molte specie di balene maschi e femmine si differenziano esternamente spesso solo di poco.

L'intero intervento di salvataggio, dal carico dell'animale nel taxi acquatico alla sua rimozione poco prima del Mare del Nord, è costato, secondo quanto dichiarato dall'iniziativa stessa, ben oltre un milione di euro. Per settimane la megattera aveva tenuto la Germania con il fiato sospeso. Ora la sua morte fornisce una lezione anatomica su quanto possano essere ingannevoli le caratteristiche visibili nei giganti del mare.