L'autopsia della megattera 'Timmy' inizia giovedì pomeriggio sulla spiaggia di Anholt

Il gruppo di specialisti – composto da veterinari, biologi e ricercatori – è atteso sull'isola, piccola località di villeggiatura, con il traghetto del giovedì pomeriggio. Sul posto sono già state predisposte piastre metalliche e contenitori, mentre nei giorni precedenti una pala gommata era stata impiegata per livellare il terreno sabbioso attorno al corpo, in modo da rendere l'area praticabile per le operazioni.

Le operazioni di recupero della carcassa

La carcassa era stata recuperata dalla acque basse e portata a riva nel fine settimana, in un'operazione durata circa due ore durante la quale un veicolo ha trainato l'animale con una corda. L'Agenzia danese per l'ambiente aveva invitato residenti e bagnanti a non avvicinarsi alla carcassa per il rischio di infezione. L'area attorno alla megattera è stata transennata.

I residenti dell'isola premono affinché la carcassa venga rimossa dalla popolare spiaggia, temendo ripercussioni sul turismo. L'imprenditrice Karin Walter-Mommert, che aveva finanziato la missione di soccorso della megattera nel Mar Baltico, ha manifestato la volontà di far trainare i resti in mare aperto, in attesa di un'autorizzazione della casa reale danese.

Gli specialisti al lavoro sulla megattera

Le condizioni del corpo, in avanzato stato di decomposizione, rendono l'operazione particolarmente complessa. Il ricercatore danese sui cetacei Peter Teglgaard Madsen, che ha dichiarato di aver preso parte a ogni autopsia di balena effettuata in Danimarca negli ultimi venticinque anni, ha messo in guardia: «Der Wal hat jetzt schon sehr lange in der Sonne gelegen und wird sehr stinken». Madsen ha aggiunto che l'animale verrà innanzitutto misurato, ne sarà determinato il sesso e saranno prelevati campioni di pelle per un test del DNA.

Il team documenterà le lesioni esterne e cercherà segni di malattie e parassiti. L'obiettivo principale degli esperti è stabilire la causa della morte. A causa del lungo periodo trascorso dal decesso, alcune evidenze potrebbero essere difficili da interpretare, ma i ricercatori esamineranno comunque organi e tessuti per individuare, tra l'altro, eventuali emorragie interne. La presenza di acqua nei polmoni potrebbe indicare un annegamento.

I rischi legati alla decomposizione

Gli specialisti cercheranno inoltre plastica e attrezzature da pesca nell'intestino dell'animale. Secondo Madsen, quattro delle ultime sei megattere spiaggiate in Danimarca avevano avuto in precedenza un contatto con reti da pesca, e tale contatto avrebbe «sicuramente contribuito» alla loro morte. Nell'intestino saranno quindi cercati frammenti di plastica o resti di reti che possano aver contribuito al decesso.

Uno dei momenti più critici sarà la perforazione della carcassa con un coltello lungo, operazione necessaria per aprire un foro nel corpo. A causa dei gas prodotti dalla putrefazione, l'animale si è fortemente gonfiato nelle ultime settimane, e sussiste il rischio che esploda. Madsen ha descritto la scena con un paragone: «Das wird heftig: Man kann sich das vorstellen, als wenn man in einen Ballon sticht - da ist wirklich Druck drauf». Lo stesso ricercatore ha aggiunto che il cattivo odore durante l'autopsia è «überwältigend, aber daran gewöhnt man sich».

La storia di 'Timmy' lungo la costa baltica

La megattera, soprannominata 'Timmy', era diventata nota all'inizio di marzo, quando aveva iniziato a risalire la costa tedesca del Mar Baltico spiaggiandosi più volte. Il primo spiaggiamento era avvenuto a Timmendorfer Strand, nello Schleswig-Holstein, località da cui deriva il soprannome dell'animale. Lo spiaggiamento definitivo risale al 31 marzo al largo dell'isola di Poel, nella baia di Wismar, in Meclemburgo-Pomerania Anteriore.

Da Poel era partita una grande operazione di salvataggio e l'animale era stato trasportato su un chiatta verso il Mare del Nord. 'Timmy' era stato rilasciato il 2 maggio, ma due settimane dopo il rilascio era stata confermata la morte della megattera. La carcassa si trovava da circa due settimane nelle acque basse al largo di Anholt, fortemente gonfia per i gas di decomposizione e beccata dai gabbiani, prima di essere trainata a riva.

Le autopsie pubbliche di animali non sono una novità in Danimarca, e le autorità hanno fatto sapere che cittadini e giornalisti potranno seguire l'esame autoptico da una distanza di sicurezza. Madsen ha avvertito che avvicinarsi alla carcassa espone al rischio di contrarre malattie, virus o batteri: «Jeder, der sich dem Wal nähert, kann sich mit Krankheiten, Viren oder Bakterien anstecken».

Smaltimento dei resti e coordinamento internazionale

Dopo l'autopsia, i resti saranno trasportati in un impianto di rendering sulla terraferma. Il cronoprogramma, secondo quanto riferito da Jane Hansen dell'Agenzia danese per l'ambiente, prevedeva il completamento delle operazioni di necroscopia, delle analisi scientifiche e dello smaltimento della carcassa per la fine della settimana successiva.

Le autorità danesi e tedesche hanno assicurato un coordinamento stretto sul caso. Jane Hansen ha sottolineato che «Die dänischen Behörden sind zugleich in engem Austausch mit den deutschen Behörden über die Situation, und es findet eine laufende Abstimmung zwischen dänischen und deutschen Forschungseinrichtungen statt».

L'intervento di Angela Merkel

Anche l'ex cancelliera tedesca Angela Merkel è intervenuta sul caso della megattera nel podcast WDR '0630' in occasione della conferenza digitale re:publica. Merkel ha spiegato che, al posto delle autorità, avrebbe costituito una commissione di esperti di biologia marina, tedeschi e stranieri, seguendone le indicazioni a prescindere dall'esito: «Ich hätte mir wahrscheinlich eine Expertenkommission von Meeresbiologen genommen, Deutsche und auch Ausländer, und denen hätte ich gesagt, auf euren Rat höre ich, egal was ihr mir jetzt sagt».

Le carcasse di cetacei spiaggiati non sono rare sulle coste danesi. Per Anholt, il ritrovamento di 'Timmy' rappresenta però un evento eccezionale, sia per le dimensioni dell'animale sia per l'attenzione mediatica che ha accompagnato le settimane di tentativi di salvataggio. La direzione presa dalle operazioni – necroscopia in loco e successivo smaltimento in terraferma – è il risultato dei falliti piani alternativi, e gli esperti cercheranno ora di trarre dalla carcassa quante più informazioni possibili sulla vita e sulla morte della megattera.