Studio longitudinale Warwick: i nati pretermine hanno buone prospettive di una vita adulta appagante

„Früheren Studien zufolge nehme der IQ vor der 33. Schwangerschaftswoche pro Woche um 2,3 Punkte ab", afferma Dieter Wolke, professore a Warwick e responsabile dello studio. Wolke ha a lungo svolto ricerche anche a Monaco e, a quanto riferisce, conosce molto bene l'assistenza neonatale in Germania. A suo avviso, le dotazioni mediche e l'organizzazione dell'assistenza neonatale in Germania sono comparabili; i risultati della coorte bavarese sarebbero trasferibili all'intera Germania.

Risultati nel dettaglio

C'è tuttavia un gruppo che non ne trae beneficio. „Es gibt jedoch eine beträchtliche Minderheit, die nach wie vor mit echten Schwierigkeiten zu kämpfen hat. Und diese Menschen berichten uns, dass ihr Leben schwer und nicht besonders erfüllend sei", è il bilancio di Wolke. Si tratta nello specifico di circa un partecipante su cinque dello studio, nato prima della 32ª settimana di gravidanza o con un peso alla nascita inferiore a 1.500 grammi. In questo gruppo, in età adulta emergono problemi nella gestione del denaro, nelle amicizie e nei rapporti di coppia.

Elif Gönen dell'Istituto di psicologia dell'Università di Warwick aggiunge: „Unsere Daten zeigen, dass etwas mehr als die Hälfte der sehr frühgeborenen oder mit sehr geringem Geburtsgewicht geborenen Kinder in den Bereichen Risikovermeidung, Wohlstand und soziale Beziehungen eine optimale Funktionsfähigkeit aufwiesen." Per "funzionamento ottimale" si intende che le persone interessate raggiungono risultati pari o migliori rispetto alla media del gruppo di confronto nato a termine. Il 18 per cento dei partecipanti allo studio nati molto prematuri o con peso molto basso ha ottenuto invece risultati scarsi, a fronte di appena l'1,5 per cento tra le persone nate a termine.

Il QI come fattore centrale

Lo studio individua inoltre una variabile chiave di rilevanza medica. Secondo i ricercatori, il quoziente di intelligenza, in breve QI, è il fattore medico rilevante centrale quando si tratta dello sviluppo a lungo termine. Wolke ha richiamato ricerche più datate, secondo cui il QI diminuisce di 2,3 punti per ogni settimana prima della 33ª settimana di gravidanza. Tanto più importante risulta pertanto promuovere precocemente lo sviluppo cognitivo dei bambini interessati.

Dalle loro osservazioni i ricercatori traggono una rivendicazione di politica sociale. La società potrebbe trarre beneficio dal considerare maggiormente lo sviluppo cognitivo nella prima infanzia. Il messaggio è che una promozione precoce può migliorare a lungo termine la qualità di vita delle persone interessate e garantirne anche la partecipazione sociale.

L'assistenza in Germania

Un ulteriore risultato del contesto in cui si è svolto lo studio è che oggi le prospettive di sopravvivenza per i nati prematuri sono nettamente migliori rispetto ai decenni passati. Le moderne possibilità mediche consentono già oggi a bambini nati dalla 24ª settimana di gravidanza o con un peso alla nascita di poche centinaia di grammi di avere una reale possibilità di sopravvivenza. La domanda si sposta così da „sopravvivenza" a „conseguenze a lungo termine per la vita futura".

Per quanto riguarda l'assistenza neonatale in Germania, Wolke ravvisa tuttavia anche margini di miglioramento. „Wolke, der lange Zeit auch in München forschte", osserva: "Es gibt jedoch eine beträchtliche Minderheit, die nach wie vor mit echten Schwierigkeiten zu kämpfen hat. Und diese Menschen berichten uns, dass ihr Leben schwer und nicht besonders erfüllend sei." Nel confronto internazionale, secondo la valutazione di Wolke, la Germania resta indietro, ad esempio rispetto alla Finlandia, per quanto riguarda l'assistenza e il follow-up a lungo termine dei bambini nati molto prematuri.

Nel complesso, lo studio Warwick offre risultati differenziati. Elimina l'assunto sommario secondo cui una nascita prematura si traduce inevitabilmente in una vita con gravi limitazioni. Al contempo richiama l'attenzione su una minoranza consistente che anche in età adulta si confronta con problemi significativi. Per i medici e le mediche curanti, per le famiglie e per la politica sanitaria ciò significa che il follow-up e la promozione precoce non possono concludersi con la dimissione dall'ospedale.

Uno sguardo alle persone partecipanti

Per le circa 416 persone partecipanti allo studio, in larga parte provenienti dalla Baviera, i risultati sono più di un dato statistico: sono biografie. Alcune di loro raccontano di professioni appaganti, relazioni stabili e una vita autodeterminata. Altre descrivono come, ancora a decenni di distanza dalla nascita, lottino con le conseguenze — ad esempio problemi di concentrazione, isolamento sociale o difficoltà finanziarie.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista specialistica „JAMA Paediatrics". Si inserisce in una serie di indagini internazionali a lungo termine che esaminano il legame tra nascita prematura e successiva qualità della vita. Grazie alla lunga durata dell'osservazione, 34 anni, fornisce dati che vanno oltre le analisi evolutive di breve periodo e restituiscono reali percorsi di vita.

Un ulteriore aspetto dello studio riguarda la comparabilità con altri Paesi. Wolke riconosce nella neonatologia tedesca un'assistenza di base solida, ma individua potenziale di miglioramento nell'accompagnamento a lungo termine delle famiglie interessate. Dal suo punto di vista, il confronto con la Finlandia mostra che un lavoro di recupero è possibile e necessario.

Confronto internazionale

Gli autori e le autrici dello studio sottolineano che i loro dati non devono essere interpretati in modo distorto, al punto da destare preoccupazioni inutili nei genitori di nati prematuri. Al contrario: la maggioranza degli ex prematuri trova la propria strada verso una vita appagante. L'attenzione deve rivolgersi a chi necessita di un sostegno particolare — e dunque alla questione di come possa configurarsi tale sostegno.

Nel complesso, lo studio Warwick evidenzia i progressi della moderna neonatologia. Dimostra che gli investimenti medici nei primi giorni e nelle prime settimane di vita possono ripagarsi nel corso dei decenni — in termini di qualità della vita, partecipazione sociale e vita adulta autodeterminata delle persone interessate.

I ricercatori e le ricercatrici auspicano che i loro risultati trovino spazio nelle decisioni politiche. Un migliore finanziamento del follow-up, programmi mirati di promozione precoce e una maggiore attenzione allo sviluppo cognitivo nei primi anni di vita potrebbero contribuire a migliorare la situazione di vita di coloro che, anche in età adulta, subiscono le conseguenze della propria nascita prematura. Lo studio è un argomento a favore di un accompagnamento dei prematuri