Ricercatore del MIT propone un sensore di neutroni per individuare armi nucleari a bordo dei satelliti

Nel concreto, il sensore proposto dovrebbe cercare neutroni che vengono liberati quando un protone ad alta energia colpisce un elemento con un numero atomico elevato, ad esempio uranio o plutonio. Ogni singolo protone libererebbe circa 40 neutroni, spiega. Se nello spazio si fa detonare un'arma nucleare, in pratica l'intero ordigno viene ionizzato e quasi ogni elettrone dell'arma viene rilasciato.

Due superfici rivelatrici a scintillatore, integrate tra cristalli di diamante artificiale, dovrebbero generare lampi di luce quando vengono colpite da radiazioni radioattive o neutroni. In questo modo si può determinare la direzione dei neutroni e distinguere se provengono da un satellite sospetto o dalla radiazione cosmica di fondo. Da una distanza massima di 1000 metri il tempo di osservazione necessario scenderebbe anche a un'ora; da circa 4000 metri di distanza il satellite dovrebbe essere tenuto sotto osservazione per circa una settimana da una distanza massima di 4000 metri, per poter stabilire con una certezza del 99 percento se trasporta una bomba atomica.

Quadro giuridico e assenza di controlli

La preoccupazione alla base dello studio è che lo schieramento di armi nucleari nello spazio sia vietato dal Trattato sullo spazio extraatmosferico, al quale tuttavia si sospetta si stia violando. Gli Stati parte si impegnano a non orbitare attorno alla Terra oggetti che trasportino armi nucleari o altri tipi di armi di distruzione di massa, a non installare tali armi su corpi celesti e a non stanziare in qualsiasi altro modo queste armi nello spazio. 118 Stati hanno firmato il trattato, tra cui gli USA, la Cina e la Russia (all'epoca l'Unione Sovietica). Finora non esistono metodi pubblicamente noti per verificare il rispetto di questa norma.

All'inizio del 2024 il governo degli Stati Uniti ha informato il Parlamento e gli alleati in Europa sui progressi russi nello sviluppo di un'arma nucleare per l'impiego nello spazio. Un inasprimento di queste regole era stato però bloccato dalla Russia nel 2024 con un veto al Consiglio di sicurezza dell'ONU. La Russia afferma che il satellite Kosmos 2553, lanciato nel 2022, svolge attività di ricognizione dallo spazio; la sua orbita è tuttavia considerata dai ricercatori inadatta alla ricognizione classica e particolarmente intensa in termini di radiazioni.

Possibili conseguenze di una detonazione in orbita

Danagoulian sostiene che proprio questa orbita sarebbe particolarmente adatta per far detonare un'arma nucleare che potrebbe distruggere i satelliti di ricognizione USA e le reti internazionali di comunicazione come Starlink. Con la detonazione di un'arma nucleare in orbita si potrebbero distruggere in un colpo solo numerosi satelliti. In questo modo non si potrebbe solo danneggiare gravemente la rete di satelliti Starlink, ma anche mettere fuori servizio satelliti per le comunicazioni e la ricognizione. GPS, telecomunicazioni e internet via satellite sarebbero minacciati.

Le conseguenze sarebbero gravi: allo stesso tempo un attacco del genere farebbe in modo che parti dell'orbita non possano più essere utilizzate, le conseguenze sarebbero catastrofiche. Al giorno d'oggi l'esplosione di una bomba atomica in orbita potrebbe mettere fuori uso molti satelliti anche per mesi. La detonazione di una bomba atomica nell'orbita terrestre potrebbe avere oggi conseguenze catastrofiche per l'umanità. Già nel 1962 gli USA fecero detonare sopra il Pacifico, a 400 km di altezza, una bomba atomica da 1,4 megatoni (Starfish Prime), danneggiando o mettendo fuori uso molti dei satelliti allora impiegati.

La verifica come leva di pressione

Danagoulian vede nella verifica la vera leva: "Wenn wir irgendwann einen Verifikations-Mechanismus für den Weltraumvertrag haben, wird das Druck auf die Staaten ausüben, diesen auch einzuhalten oder offenzulegen, was sie im All tun. Sie wissen dann, dass wir es herausfinden werden". Sintetizza il concetto con l'affermazione: "Man kann Geheimdienstberichte fälschen, aber nicht die Physik." La sua proposta è un segnale alla comunità degli Stati che in futuro le violazioni sarebbero tecnicamente rilevabili.

Tuttavia il lavoro finora è solo uno studio di fattibilità. Il concetto dovrebbe ancora essere testato, afferma Danagoulian. Invita i laboratori statali a sviluppare prototipi, affinché i decisori politici riconoscano la rilevanza della tecnologia per la sicurezza. Prima che scanner operativi volino in orbita potrebbero passare ancora anni. Tuttavia il dibattito geopolitico sulle armi anti-satellite e sul futuro del Trattato sullo spazio extraatmosferico del 1967, nato su iniziativa delle Nazioni Unite, viene alimentato già ora con un nuovo argomento tecnico.

Il presente articolo è stato scritto da Stefan Parsch ed è apparso sul Tagesspiegel Plus. Ricostruisce come da un'idea fisica al MIT sia nata una proposta politicamente molto rilevante, che potrebbe colmare il vuoto decennale nel controllo del rispetto del Trattato sullo spazio extraatmosferico.