La Nasa lancia una missione di soccorso senza precedenti per salvare il telescopio spaziale Swift, ormai anziano

La Nasa ha sviluppato e costruito Link tramite l'azienda spaziale americana Katalyst Space nell'ambito di un contratto del valore di circa 30 milioni di dollari statunitensi (circa 26 milioni di euro). Il contratto è stato assegnato solo nel settembre 2025, a dimostrazione di quanto rapidamente l'agenzia abbia agito una volta che è diventato chiaro che Swift era in difficoltà. Il veicolo spaziale di 400 chilogrammi è dotato di tre bracci robotici, tre unità di propulsione principali e una serie di strumenti aggiuntivi necessari per quella che i responsabili della missione descrivono come la più ambiziosa missione di assistenza a un satellite mai tentata.

Perché Swift è importante

Swift — formalmente ribattezzato Neil Gehrels Swift Observatory nel 2018 in onore del suo compianto investigatore principale — trasmette dati alla Terra dal 2004, quando fu lanciato da Cape Canaveral. Era stato progettato per studiare i lampi gamma, che gli scienziati descrivono come "die stärksten Explosionen im Universum", ovvero le esplosioni più potenti dell'universo. Per due decenni queste osservazioni hanno aiutato gli astronomi a indagare sulla morte di stelle lontane, sulle fusioni di stelle di neutroni e su altri eventi cosmici ad alta energia.

Negli ultimi mesi, tuttavia, Swift ha iniziato a perdere quota, rischiando di rientrare nell'atmosfera terrestre e di essere distrutto. Secondo la Nasa, il satellite deve restare a un'altitudine superiore ai 300 chilometri per poter essere salvato. Il telescopio sta attualmente operando in modalità a basso consumo, risparmiando energia mentre si attende di sapere se la missione di soccorso avrà successo.

Un affare secondo gli standard dell'industria spaziale

Se la missione avrà successo, il risparmio potrebbe essere consistente. L'osservatorio Swift è costato circa 250 milioni di dollari quando fu originariamente costruito e, secondo le aspettative degli scienziati, potrebbe continuare a produrre dati per altri cinque anni o più dopo essere stato ripristinato. Il prezzo di 30 milioni di dollari per il soccorso appare modesto al confronto; persino un singolo lancio di un razzo SpaceX Falcon 9 costerebbe circa 75 milioni di dollari, ha sottolineato l'agenzia.

Una caratteristica insolita della missione è la scelta del lanciatore. Il razzo Pegasus, originariamente sviluppato negli anni '90, non volava dal 2021 e sembrava destinato alla dismissione. Il suo ritorno in servizio per questo volo ha attirato l'attenzione nell'industria spaziale, dove molti satelliti ormai obsoleti continuano a orbitare in condizioni danneggiate, vengono deliberatamente fatti schiantare o vengono spinti in orbite "cimitero" più alte. Il Pegasus ha trasportato Link dal velivolo vettore a circa 12.000 metri prima di accendersi e salire nello spazio.

Cosa succede adesso

La Nasa ha inquadrato la rapidità del progetto come una risposta al valore scientifico del flusso di dati di Swift. "Wegen der zentralen Bedeutung der von 'Swift' gelieferten Forschungsdaten entschied sich die Nasa kurzfristig für die beispiellose Rettungsmission," ha dichiarato l'agenzia annunciando il lancio. I funzionari hanno aggiunto che, con le attuali misure di risparmio energetico, Swift potrebbe riprendere a inviare nuovi dati scientifici già in autunno, se Link lo riporterà a un'altitudine stabile.

I responsabili della missione si aspettano che la fase di rendezvous e di innalzamento dell'orbita duri diversi mesi, durante i quali Link utilizzerà i suoi propulsori e i bracci robotici per afferrare Swift e spingerlo delicatamente più vicino alla sua orbita originale. Gli ingegneri dovranno eseguire un complesso balletto di manovre lente e attente per evitare di danneggiare entrambi i veicoli spaziali. Se avrà successo, la missione potrebbe definire un modello per dare una seconda vita ad altri satelliti anziché lasciarli bruciare o trasformarli in detriti orbitali.

La logica finanziaria è semplice: un telescopio funzionante in orbita, già pagato, è più economico che costruirne uno sostitutivo. Da questo punto di vista, la missione Link da 30 milioni di dollari è, come ha sintetizzato un riassunto in lingua tedesca, "gewissermaßen ein Schnäppchen" — una sorta di affare. L'economicità dell'operazione ha reso la missione interessante anche per una comunità più ampia di operatori i cui satelliti stanno lentamente tornando verso la Terra.

Restano però alcuni nodi aperti. Il razzo Pegasus ha effettuato decine di voli nel corso dei decenni, ma il suo ritorno in servizio dopo un intervallo di quattro anni comporta rischi propri. Così come li comporta il carattere inedito delle operazioni di aggancio e innalzamento dell'orbita. Gli ingegneri della Nasa e di Katalyst hanno predisposto piani di emergenza, ma il margine di errore attorno a un bersaglio anziano e in lento tumbling è ridotto.

Perché questo soccorso potrebbe cambiare l'assistenza ai satelliti

Per gli astronomi che hanno costruito la loro carriera sui dati di Swift, la posta in gioco è personale oltre che scientifica. L'osservatorio ha contribuito a individuare con una precisione senza precedenti le sorgenti dei lampi gamma e ha supportato studi sulle supernovae, sui buchi neri e su altri fenomeni estremi. Perderlo senza combattere lascerebbe un vuoto significativo nella flotta di osservatori spaziali ad alta energia.

La Nasa ha riferito che Link è in buone condizioni e sta comunicando con i controllori a terra. Il primo traguardo importante sarà una serie di accensioni di innalzamento dell'orbita per portare il veicolo spaziale vicino a Swift, seguite da un avvicinamento e una cattura accurati. Una volta agganciato, Link utilizzerà il suo sistema di propulsione per sollevare l'insieme fino all'altitudine originale di Swift nel corso di diversi mesi, con pause periodiche per verificare i sistemi ed evitare surriscaldamenti.

Al di là dell'obiettivo immediato di salvare Swift, i funzionari e gli analisti esterni affermano che la missione fungerà da proof of concept. Se Link riuscirà ad assistere e a rilanciare un veicolo spaziale anziano, lo stesso approccio potrebbe essere applicato in futuro ad altri satelliti — compresi quelli commerciali — che stanno esaurendo il carburante o perdendo quota. In questo senso, il salv