Telescopio spaziale Swift della NASA: missione di salvataggio fallita – il telescopio precipiterà nell'atmosfera terrestre

Già a febbraio il telescopio era stato in gran parte disattivato per rallentare la discesa e concedere più tempo alla missione di salvataggio. Il motivo era che ogni nuovo puntamento verso nuovi obiettivi di ricerca avrebbe aumentato la resistenza atmosferica, facendo perdere all'osservatorio quota più rapidamente.

Perché la missione di salvataggio è fallita

La missione di salvataggio era stata ideata da un'iniziativa commerciale con la partecipazione dell'azienda Katalyst Space. Il piano prevedeva di intercettare il telescopio in orbita terrestre bassa e di sollevarlo nuovamente in un'orbita più stabile. La NASA inizialmente non ha comunicato nel dettaglio perché questo piano sia infine fallito.

La NASA ha inoltre dichiarato che apparentemente non intende rimettere in funzione il telescopio dopo il tentativo di recupero fallito. Con ciò si conclude la missione scientifica di Swift dopo oltre 21 anni nello spazio. Parti dell'osservatorio che non bruceranno completamente durante il rientro potrebbero precipitare nel Pacifico, mentre il rischio per le aree abitate è considerato basso.

Rischi durante il rientro

La notizia della fine della missione Swift ha provocato sgomento nella comunità astronomica. Molti scienziati e molte scienziate avevano collaborato per anni con il telescopio e pubblicato osservazioni pionieristiche, anche sui lampi radio veloci e sui buchi neri.

Guardando al futuro, l'astronomia perde un "cavallo da lavoro" che operava in una gamma di frequenze accessibile solo dallo spazio. Sono in programma missioni successive che copriranno il campo dei raggi gamma, ma devono affrontare sfide finanziarie e tecniche.

Conseguenze per la ricerca

La perdita di Swift segna la fine di un'era di sorveglianza celeste rapida nel campo dei raggi gamma. La NASA ha sottolineato che gli archivi di dati raccolti resteranno a disposizione della ricerca, anche se il telescopio stesso non potrà più fornire nuove osservazioni.

Parallelamente, la NASA sta conducendo colloqui con Jared Isaacman, che svolge un ruolo nel contesto delle missioni spaziali commerciali. Non è ancora chiaro in che misura la sua partecipazione ad future operazioni di manutenzione e salvataggio nello spazio assumerà un significato che vada oltre il caso Swift.