Nuove immagini mostrano il sito d'impatto dove un booster del razzo SpaceX ha colpito la Luna

Il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA ha ripreso le cicatrici risultanti sul lato nascosto della Luna. I ricercatori hanno identificato due crateri adiacenti, un modello insolito attribuito al fatto che la massa del razzo era concentrata a ciascuna estremità dello stadio cilindrico. L'agenzia ha pubblicato confronti prima-e-dopo che mostrano il terreno precedentemente liscio segnato dalla nuova struttura d'impatto.

Una vista rara di un impatto di uno stadio di razzo

Tracciare il percorso finale del booster ha richiesto il coordinamento tra diverse navicelle spaziali. L'orbiter sudcoreano Danuri, lanciato nell'agosto 2022, si è unito alla ricerca e ha contribuito a restringere la zona d'impatto, integrando il precedente lavoro di modellizzazione. Gli scienziati hanno combinato i dati dei due orbiter per individuare le coordinate del sito dello schianto entro settimane dall'evento, consentendo di orientare l'LRO per ottenere immagini di follow-up ad alta risoluzione.

La scoperta ha attirato l'attenzione perché lo schianto è stato il primo impatto accidentale noto di un oggetto costruito dall'uomo sulla superficie lunare, e ha alimentato il dibattito sulla sfida crescente del tracciamento dei detriti spaziali oltre l'orbita terrestre. I ricercatori sottolineano che il booster non era mai stato progettato per colpire la Luna, distinguendo l'evento dagli impattori deliberati come la missione LCROSS della NASA, che fu guidata in un cratere permanentemente in ombra nel 2009 per studiare il ghiaccio d'acqua.

Perché gli scienziati affermano che lo schianto non è motivo di preoccupazione

Kelsey Young, scienziata lunare della NASA, ha detto che la collisione non desta preoccupazione e l'ha descritta come un metodo tecnicamente accettato e sicuro per smaltire hardware in orbita lunare bassa. "This is not something we're really concerned about. This is actually a technically accepted and safe method of disposing of hardware in low lunar orbit," ha dichiarato la Young, osservando che gli oggetti in tali orbite decadono naturalmente e possono eventualmente raggiungere la Luna o la Terra.

Ciononostante, l'episodio ha ravvivato l'interesse verso la catalogazione dei detriti nello spazio profondo. La maggior parte dei sistemi di tracciamento si concentra sugli oggetti in orbita attorno alla Terra, con relativamente poche infrastrutture per il monitoraggio dell'hardware lasciato in traiettorie caotiche attorno al Sole o al sistema Terra-Luna. Lo sforzo congiunto con Danuri ha dimostrato un modo per colmare questa lacuna, e funzionari della NASA hanno suggerito che le future missioni lunari potrebbero includere capacità di ricerca simili come prassi standard.

Cosa rivelano le immagini sulla scienza degli impatti lunari

Le immagini pubblicate si prevede contribuiranno agli studi su come l'hardware interagisce con la regolite lunare, lo strato di polvere e roccia che ricopre la superficie della Luna. Poiché il booster viaggiava più velocemente dei tipici meteoriti, i crateri risultanti potrebbero differire per forma e schema di ejecta, offrendo un raro laboratorio naturale per la scienza degli impatti. I ricercatori intendono confrontare il sito con modelli al computer per perfezionare le previsioni per futuri e pianificati allunaggi vicino a siti di valore storico.

Il reportage è stato accreditato a The Associated Press. "The AP is solely responsible for all content," ha dichiarato l'agenzia. I risultati sono stati condivisi con le agenzie spaziali partner mentre proseguono i preparativi per un ritmo accelerato di missioni lunari robotiche e con equipaggio nella parte finale di questo decennio.

Oltre alla scienza immediata, le immagini sollevano una questione pratica per la futura economia lunare: cosa succede agli stadi superiori, agli orbiter e ad altri componenti quando le loro missioni terminano? Con la NASA, SpaceX e altri partner commerciali che pianificano un flusso costante di lander e orbiter, gli ingegneri affermano che la Luna potrebbe assomigliare sempre più all'orbita terrestre, dove la pianificazione dello smaltimento a fine vita è già parte integrante della progettazione delle missioni.