La Nasa valuta di inviare sulla Luna il rover gemello di Perseverance

Durante un intervento pubblico, Isaacman ha giustificato questa eventualità con la valorizzazione di un equipaggiamento già finanziato dai contribuenti americani. «Abbiamo anni di esperienza nell'utilizzo dei due rover sulla superficie di Marte, e disponiamo di questo equipaggiamento in cui i contribuenti hanno investito molto», ha dichiarato. «Stiamo valutando molto seriamente di inviare Promise sulla Luna.»

Un rover di concezione marziana

Il dirigente ha tuttavia insistito sulle sfide tecniche che comporterebbe una simile missione lunare. Come Perseverance, Promise non dispone di pannelli solari: dovrebbe essere alimentato da una batteria nucleare al plutonio 238, un isotopo che decade con un'emivita di circa 90 anni e che restituisce continuamente calore utilizzabile come fonte di energia.

Oltre all'aspetto materiale, questa riflessione si inserisce in una strategia più ampia volta a preparare una presenza umana duratura sulla Luna. Secondo le proiezioni della Nasa, una stazione lunare dovrebbe diventare abitabile in modo permanente a partire dall'inizio degli anni 2030. Uno studio recente riguardante 90 missioni dell'agenzia suggerisce tuttavia che le missioni meno costose, quelle il cui budget è inferiore a 100 milioni di dollari, faticano a tradursi in pubblicazioni scientifiche ampiamente citate.

La corsa allo spazio attorno alla Luna si è intensificata, con la Cina che si è posta l'obiettivo di inviarvi astronauti entro il 2030. Da parte americana, la missione Artemis 2 aveva già permesso, ad aprile, ad alcuni esseri umani di avvicinarsi nuovamente alla Luna per la prima volta in oltre cinquant'anni. Una conferenza organizzata presso la sede della Nasa a Washington il 26 maggio 2026 ha inoltre illustrato i piani della «Moon Base», la futura base lunare americana, e i progressi compiuti verso una presenza umana duratura.

Una corsa alla Luna rilanciata

Isaacman, che ha assunto le funzioni a capo dell'agenzia, ha inoltre segnalato che la scienza non è considerata un fine in sé, ma piuttosto un «servizio», una visione che orienta la scelta di utilizzare equipaggiamento già collaudato piuttosto che concepire un rover interamente nuovo. L'idea è sfruttare una piattaforma esistente, di cui si conoscono le procedure operative grazie ad anni di simulazione su Marte, per ridurre i rischi e i costi.

Tra le sfide tecniche figurano l'atterraggio lunare, l'esposizione alla regolite e alle variazioni termiche estreme, nonché la gestione a distanza di un veicolo originariamente progettato per un ambiente molto diverso. Durante la missione Apollo 13, l'equipaggio era sopravvissuto improvvisando grazie a procedure precise, messe a punto dal personale a terra che aveva testato ogni fase in anticipo — un promemoria che la preparazione a terra resta un fattore decisivo per la sicurezza delle missioni con equipaggio.

Le sfide tecniche di una missione lunare

L'ipotesi di inviare Promise sulla Luna, se venisse confermata, testimonierebbe la volontà di rendere redditizi gli investimenti passati accelerando al contempo la preparazione della base lunare. L'agenzia non ha ancora annunciato un calendario preciso per questa eventualità, ma le dichiarazioni di Isaacman indicano che essa è ora presa in considerazione nella pianificazione a medio termine della Nasa.

Diverse società private, tra cui Astrobotic, stanno già lavorando su soluzioni di atterraggio lunare e di trasporto di carichi utili, il che potrebbe facilitare l'invio di Promise fino alla superficie della Luna. La Nasa dovrà tuttavia scegliere tra il ricorso a partner commerciali e lo sviluppo di capacità interne per questa missione atipica.