La NASA lancia il telescopio spaziale Roman per esplorare l'universo nascosto

Il cuore della missione è il Wide-Field Instrument, uno strumento grandangolare in grado di fotografare contemporaneamente enormi campi di cielo. Con questa tecnologia, gli astronomi intendono raccogliere in un tempo relativamente breve una quantità di dati decisamente maggiore rispetto a quanto fosse possibile con i telescopi precedenti.

Una delle serie di osservazioni previste con il Wide-Field Instrument cercherà supernove al di fuori della nostra Via Lattea. La luminosità dell'esplosione di un determinato tipo di supernova è sempre identica: una circostanza che consente di determinare la distanza tra la Terra e la supernova. Con i dati sulle distanze, gli astronomi vogliono rispondere alla domanda se l'universo si espanda in modo uniforme o disomogeneo e quale ruolo giochi in ciò l'energia oscura.

Il telescopio porta il nome dell'astronoma Nancy Grace Roman, che negli anni '60 portò avanti i primi progetti per un grande telescopio spaziale ed è considerata la fondatrice della missione Hubble. Con questa intitolazione, la NASA rende omaggio ai suoi contributi all'astronomia.

Uno sguardo su larga scala sul cosmo

Con lo strumento grandangolare, il telescopio Roman fornirà anche indicazioni su fenomeni finora invisibili nello spazio, come la distribuzione della materia oscura attraverso l'effetto di lente gravitazionale, oltre a immagini dirette di esopianeti. Questi dati dovranno chiarire la composizione e l'evoluzione del cosmo.

Rispetto al telescopio spaziale Hubble, Roman dispone di un campo visivo notevolmente più ampio, potendo così riprendere una porzione di cielo molto più grande per singola esposizione. Ciò lo rende particolarmente adatto a indagini statistiche su miliardi di galassie.

Risultati scientifici attesi

La missione è considerata un elemento importante della prossima strategia della NASA per l'esplorazione del cosmo. Accanto al telescopio James Webb, che osserva soprattutto singoli oggetti con grande dettaglio, Roman dovrà fornire il contesto su larga scala necessario per rispondere a domande fondamentali sull'espansione dell'universo.

Scienziate e scienziati si aspettano che le enormi quantità di dati che Roman fornirà consentiranno nuove analisi statistiche. Sperano così di poter trarre conclusioni sulla natura dell'energia oscura, il cui effetto finora si può dedurre solo indirettamente dall'accelerazione dell'espansione del cosmo.

Prossimi passi della missione

La NASA prevede di pubblicare le prime immagini scientifiche e i primi set di dati del telescopio nei mesi successivi alla sua entrata in funzione. Nel frattempo, gli strumenti verranno calibrati e il telescopio sarà portato nella sua orbita definitiva.

Con il lancio di Roman, la NASA porta con sé anche innovazioni tecnologiche: i rilevatori e le camere sono stati ulteriormente sviluppati per poter elaborare le grandi quantità di dati. Il telescopio dovrà raccogliere dati in modo affidabile per diversi anni, influenzando così la ricerca astronomica dei prossimi decenni.