La Cina recupera in mare il primo stadio del nuovo razzo Long March 10B nel suo volo inaugurale

La nave di recupero, denominata "Linghangzhe" ("Esploratore"), ha atteso la caduta dello stadio del razzo in mare, secondo il quotidiano "China Daily". Xinhua ha definito il risultato un "avance significativo" ("bedeutenden Durchbruch"), sottolineando la difficoltà tecnica di sincronizzare la manovra di discesa con un sistema dinamico in piena navigazione.

Un volo inaugurale con cattura riuscita

Il Long March 10B è decollato alle 12.15 dal centro di lancio spaziale di Wenchang, nel sud della Cina, sull'isola di Hainan, raggiungendo i 70 metri di altezza con un diametro di 5 metri. Il razzo, progettato principalmente per missioni di carico, può portare fino a 16 tonnellate in orbita bassa terrestre, secondo i dati della missione.

Si è trattato del primo test orbitale della famiglia Long March 10, un volo destinato a convalidare tecnologie chiave per la versione con equipaggio lunare, il Long March 10, che impiegherà 21 motori YF-100K al decollo per lanciare astronauti cinesi e un modulo di allunaggio verso la Luna prima del 2030.

Il sistema di recupero utilizzato non richiede gambe di atterraggio: al loro posto, lo stadio del razzo cade all'interno di una struttura quadrata di travi d'acciaio tra le quali vengono tesi quattro cavi. "Im rechten Winkel dazu befindet sich ein weiteres Paar Stahlseile, um die Raketenstufe sicher einzufangen", ovvero un secondo paio di cavi ad angolo retto assicura lo stadio durante la cattura.

Il sistema a cavi: concetto e meccanica

Due cavi su ciascun lato del quadrato sono fissati a carrelli mobili che si spostano verso il razzo durante la manovra di atterraggio. "Sobald die Raketentriebwerke abgeschaltet werden, fällt die Raketenstufe in die Stahlseile und wird dabei abgebremst": quando i motori si spengono, lo stadio cade nei cavi d'acciaio e viene frenato. Il concetto è tecnicamente analogo all'atterraggio degli aerei sulle portaerei, sebbene in verticale.

Il metodo basato sui cavi risparmia il peso delle gambe di atterraggio sul razzo, senza richiedere una lunga manovra ad alto consumo di carburante. Rispetto all'atterraggio con gambe rigide o con i bracci rigidi della torre di cattura dello Starship, il sistema a cavi accetta deviazioni significativamente maggiori in posizione, velocità residua e angolo dello stadio.

La cattura in mare, anziché sulla terraferma, presenta anche vantaggi operativi. "Da der Turm zwangsweise an Land gebaut werden muss, geht jede Landung auch mit der Lärmbelästigung und potenziellen Gefährdung der Bevölkerung einher": la torre di cattura terrestre genera rumore e rischio per la popolazione a ogni tentativo, un problema che il sistema marittimo evita.

Vantaggi dell'atterraggio marittimo rispetto a quello terrestre

"Bei der Falcon 9 macht die Landung auf dem Meer einen Unterschied von über 2.000 km/h in der Abtrenngeschwindigkeit der Oberstufe aus": per il Falcon 9, l'atterraggio in mare comporta una differenza di oltre 2.000 km/h nella velocità di separazione dello stadio superiore, riducendo i requisiti di frenata.

Secondo il quotidiano "China Daily", la Cina diventa così il secondo Paese al mondo, dopo gli Stati Uniti, a disporre di una tecnologia affidabile per razzi riutilizzabili. La compagnia del miliardario tecnologico Elon Musk riuscì per la prima volta a recuperare uno stadio del suo razzo Falcon 9 circa dieci anni fa, segnando l'inizio di una nuova era nell'industria spaziale commerciale.

SpaceX, nel frattempo, ha effettuato finora solo due tentativi di atterraggio con torre di cattura per il suo Starship. Gli atterraggi dello Starship con torre di cattura hanno dovuto essere provati più volte in precedenza e non sono riusciti in dieci su dodici lanci, secondo i dati disponibili, il che sottolinea il carattere eccezionale del successo cinese al primo tentativo.

Contesto globale: la Cina entra nella corsa del riutilizzo

"Im Vergleich wirkt das Verfahren von SpaceX deshalb ästhetisch zwar wesentlich eleganter, ist aber letztlich undurchdacht, unflexibel und amateurhaft": la procedura di SpaceX risulta esteticamente più elegante, ma a confronto è meno meditata, rigida e amatoriale, secondo analisi tecniche citate. Lo Starship e il Super Heavy devono prima restare in volo stazionario accanto alla torre, stabilizzare il proprio assetto e avvicinarsi lateralmente per essere catturati da bracci rigidi.

"Es war weltweit das erste Mal, dass der erste Landeversuch einer neuen Rakete gelang": è stata la prima volta al mondo che il primo tentativo di atterraggio di un nuovo razzo abbia avuto successo. Questo precedente segna un contrasto significativo con i molteplici tentativi falliti precedenti di altri programmi, incluso lo Starship, dove dieci su dodici lanci non hanno nemmeno tentato la cattura.

SpaceX ha realizzato centinaia di missioni di successo, con 660 missioni, 614 atterraggi e 579 riutilizzi di stadi finora, e ha recuperato centinaia di stadi del Falcon 9, sia su piattaforme marittime che a terra. Tuttavia, finora era riuscita a catturare con i bracci solo lo stadio inferiore dello Starship sulla torre di lancio, una procedura distinta dal sistema a cavi.

Secondo il canale statale CCTV, si prevede che prima della fine del 2026 un primo stadio del nuovo razzo venga riutilizzato in un volo successivo, il che confermerebbe l'effettiva operatività del sistema. Il riutilizzo effettivo è l'obiettivo ultimo del programma, poiché riduce drasticamente il costo per chilogrammo messo in orbita e avvicina la Cina alla parità operativa con i fornitori commerciali occidentali.

Prospettive di riutilizzo e implicazioni di mercato

Sul piano più ampio, il successo posiziona la Cina come concorrente diretto nel crescente mercato dei lanci riutilizzabili, dominato finora da aziende statunitensi. La combinazione di un razzo di capacità medio-alta con un sistema di recupero efficiente potrebbe rendere più economiche le missioni di rifornimento alla stazione spaziale Tiangong e alle future infrastrutture lunari.

Analisti di UBS, Deutsche Bank, JP Morgan, Bernstein Research e RBC Capital Markets hanno ribadito a luglio raccomandazioni di acquisto o di performance superiore per SpaceX, il che suggerisce che il settore finanziario continua a vedere l'azienda di Musk come leader a breve termine, sebbene l'irruzione cinese aggiunga pressione competitiva a medio e lungo termine.

Ciononostante, il tragu