L'analisi del DNA conferma: la balena Timmy spiaggiata nella marea è morta

L'Università di Göttingen era stata coinvolta già poco dopo l'arenamento per chiarire con certezza l'identità dell'animale. La distanza IBS è una misura statistica con cui si valuta la somiglianza tra due profili di DNA. Se il valore è molto vicino al 100 percento, uno scambio è praticamente escluso. Nel caso in esame, dopo l'applicazione dei consueti standard di qualità, il valore era del 99,91 percento.

Nei giorni precedenti il risultato del DNA, il dibattito su Timmy aveva suscitato grande risonanza soprattutto nei social network e lungo la costa della Germania settentrionale. I passanti avevano inizialmente scambiato l'animale, disteso nel Watt, per un esemplare vivo, perché durante la bassa marea si trovava in una depressione sabbiosa poco profonda. Solo con il tempo si è rafforzato il sospetto che si trattasse di una balena già deceduta.

L'Università di Göttingen come centro di analisi principale

I ricercatori e le ricercatrici di Göttingen avevano prelevato campioni di tessuto per confrontarli con dati di riferimento provenienti da precedenti avvistamenti di balene al largo delle coste tedesca e olandese. In questo modo è stato possibile identificare il singolo esemplare e realizzare il confronto genetico. Senza questi dati di riferimento, l'elevato valore di corrispondenza non sarebbe stato raggiunto.

Per l'ulteriore lavoro sul luogo del ritrovamento, il risultato significa che il recupero e la documentazione avvengono ora sotto il chiaro presupposto di un animale morto. Le autorità competenti stanno valutando come recuperare la carcassa in modo professionale e quali ulteriori campioni scientifici possano essere preservati. Anche la questione di come l'animale sia finito nel mare di Wadden dovrà essere oggetto delle successive indagini.

Kirsten Tönnies era intervenuta più volte negli ultimi anni in qualità di esperta di mammiferi marini e aveva seguito da vicino il caso. Con la sua dichiarazione, aveva alimentato la speranza che la balena potesse sopravvivere o quantomeno essere recuperata viva. L'analisi del DNA ora disponibile corregge questa interpretazione e, al contempo, scagiona coloro che sul posto avevano tempestivamente indicato un decesso.

Conseguenze per il recupero e la ricerca

Sulle cause concrete dell'arenamento si sa ancora poco. L'Università di Göttingen ha annunciato la pubblicazione di ulteriori analisi genetiche ed eventualmente patologiche non appena saranno concluse. Fino ad allora resta aperto quali cause abbiano infine determinato la morte della balena.

La discussione su Timmy getta contemporaneamente una luce sulla gestione dei mammiferi marini spiaggiati sulla costa del Mare del Nord. In occasione di ogni spiaggiamento, nel giro di poche ore si devono prendere decisioni su recupero, campionamento e comunicazione al pubblico. In questo contesto, autorità, istituti di ricerca e media operano sotto una forte pressione temporale. Il caso attuale è destinato a confluire nella revisione di queste procedure.

«Dopo la riduzione dei dati con applicazione dei consueti standard di qualità, è stata rilevata una corrispondenza dei due set di dati (distanza IBS) del 99,91 percento», cita «Bild» dal rapporto di analisi. Questa frase costituisce la base dell'intero dibattito successivo e vale come prova scientifica del fatto che la balena Timmy è morta.

Lezioni sulla gestione degli spiaggiamenti

Per i prossimi giorni si prevede che le autorità competenti in Bassa Sassonia e a livello federale concordino le ulteriori modalità di intervento sul sito del ritrovamento. Si tratta sia del recupero della carcassa sia dell'analisi scientifica del caso. Il risultato del DNA fornisce a tal fine una base solida.

Nel complesso, il caso evidenzia quanto rapidamente le prime impressioni sul posto possano cambiare radicalmente a seguito di una successiva analisi di laboratorio. Mentre i passanti e parte dell'opinione pubblica erano inizialmente partiti dall'idea di un animale vivo, la genetica ora mostra un quadro inequivocabile. L'episodio è destinato a rimanere documentato nella ricerca di biologia marina.

Al contempo, la rettifica delle dichiarazioni di Kirsten Tönnies è un'indicazione dell'importanza che, in situazioni come questa, riveste una comunicazione accurata e basata sulle evidenze. L'Università di Göttingen, con la rapida analisi del DNA, ha contribuito a fare chiarezza dove prima regnava l'incertezza.