Il Messico batte l'Ecuador e vola agli ottavi del Mondiale casalingo

Il primo tempo: due gol, situazione chiara

Al 22' Julian Quiñones ha portato in vantaggio il Messico. Roberto Alvarado aveva lanciato l'attaccante con un pallone lungo dalla propria metà campo, e Quiñones ha concluso da circa dodici metri con un tiro rasoterra all'angolino sotto la traversa – il suo terzo gol nel torneo. Quiñones è nato in Colombia e sta disputando la sua prima fase finale di un Mondiale con il Messico.

Yeboah, unico grattacapo per l'Ecuador

Solo nove minuti più tardi Raúl Jiménez ha scaraventato il pallone all'incrocio dei pali. Jiménez aveva intuito un passaggio mal giocato dalla difesa ecuadoregna e, al 31', su cross di Luis Romo, ha incornato in rete nell'angolo alto. Per Jiménez si è trattato del 47° gol in nazionale – raggiungendo così il secondo posto nella classifica dei marcatori messicani alle spalle di Javier „Chicharito" Hernández. Dopo soli 30 minuti la squadra di casa era avanti 2:0; in seguito il Messico ha gestito il vantaggio con grande autorità.

L'Ecuador ha avuto poco da opporre all'assalto dei padroni di casa nel primo tempo. La migliore occasione dei sudamericani nella prima frazione è stata di John Yeboah, che al 18', dopo una grande azione personale, ha centrato il palo esterno con un tiro. Il portiere messicano Raúl Rangel aveva in precedenza deviato in modo decisivo la conclusione. Yeboah, nato ad Amburgo, è stato il giocatore più pericoloso degli ecuadoregni e aveva già creato scompiglio nella fase a gironi contro la Germania. Anche Gilberto Mora, che a 17 anni è diventato il secondo giocatore più giovane a partire titolare in una partita a eliminazione diretta di un Mondiale dopo Pelé, ha impegnato la porta avversaria al 15' con un tiro da distanza e poco prima dell'intervallo, al 45', ha avuto un'altra occasione per chiudere il match.

Rosso per Hincapie nel recupero

Nella ripresa il Messico si è abbassato, lasciando all'Ecuador maggiore possesso palla senza però perdere il controllo. Al 66' e al 67' César Montes ha sprecato due occasioni di testa su calcio d'angolo da distanza ravvicinata. Kevin Rodríguez, dall'altra parte, al 74' ha avuto la prima buona opportunità per l'Ecuador nella seconda frazione, ma ha mandato il pallone di poco a lato. All'89' Piero Hincapié è stato espulso con cartellino rosso dopo revisione VAR per essersi coperto la bocca con la mano durante un alterco con un avversario – un gesto antisportivo punito dall'arbitro sloveno Slavko Vincic dopo la visione delle immagini.

Il lungo ritorno del Messico agli ottavi di un Mondiale

Per il Messico si è trattata della prima vittoria in una fase a eliminazione diretta di un Mondiale dal 1986. Per sette volte di fila, tra il 1994 e il 2018, la „Tri" si era fermata al primo turno a eliminazione diretta. Nei tornei casalinghi del 1970 e del 1986 i messicani avevano raggiunto i quarti di finale. Anche questa volta l'obiettivo minimo è di nuovo i quarti – con uno sguardo al record dello Stadio Azteca: in dieci partite di Mondiale disputate in questo impianto, i messicani hanno collezionato otto vittorie e due pareggi, senza mai subire una sconfitta.

L'Ecuador era approdato alla fase a eliminazione diretta come una delle migliori terze classificate, dopo la sorprendente vittoria per 2:1 contro la Germania. È stata solo la seconda volta nella storia che l'Ecuador si è qualificato per la fase a eliminazione di un Mondiale – nel 2006 in Germania aveva raggiunto gli ottavi, dove aveva perso 0:1 contro l'Inghilterra. Questa volta per la squadra del tecnico Sebastián Beccacece, argentino alla guida degli ecuadoregni, è arrivata l'eliminazione al turno dei migliori 32. Una partita a eliminazione diretta a un Mondiale gli ecuadoregni non l'hanno mai vinta.

Il breve sogno dell'Ecuador dopo il colpo alla Germania

Beccacece aveva definito la vittoria contro la Germania come „la nostra più grande vittoria nella storia dei Mondiali. Abbiamo battuto una grande potenza del calcio in una partita storica". Dopo le vittorie contro Costa d'Avorio e Curaçao e il pareggio contro i Paesi Bassi, il tecnico aveva inoltre dichiarato: „Non ci sentiamo nemmeno in paradiso. Siamo sulla Terra". Prima della partita contro il Messico aveva parlato dei suoi „26 guerrieri" e aveva indicato i quarti di finale come obiettivo. Allo Stadio Azteca la sua squadra è dovuta restare con i piedi per terra.

Il viaggio verso Città del Messico era stato complicato per l'Ecuador. Invece delle sei ore previste, il volo era durato nove ore; a ciò si sono aggiunti caos nel traffico, un temporale durante il trasferimento in hotel e una notte movimentata, perché i tifosi messicani avevano festeggiato rumorosamente davanti all'hotel della squadra. L'atmosfera nel ritiro messicano era invece distesa. Prima del fischio d'inizio il tecnico Javier Aguirre, che ha guidato il Messico già nel 2002 e ora nel Mondiale casalingo, aveva dichiarato: „Die Fans sind unser bester 12. Mann."

Il Messico scenderà in campo lunedì alle 2:00 CEST allo Stadio Azteca negli ottavi di finale contro il vincitore della sfida tra Repubblica Democratica del Congo e Inghilterra. Con Harry Kane del Bayern Monaco, in caso di accesso ai quarti, attenderebbe un avversario di primissimo livello la squadra di Aguirre. La gara d'esordio contro l'Inghilterra diventerebbe così un duello con una delle favorite – e allo stesso tempo una rivincita per la sconfitta nei quarti del 1986, quando Aguirre era ancora centrocampista dei messicani.

Prospettiva: Inghilterra o Congo come prossimo avversario

Con il successo per 2:0 il Messico ha ulteriormente migliorato il suo impressionante bilancio nel torneo: tre vittorie nella fase a gironi contro Sudafrica (2:0), Corea del Sud (1:0) e Repubblica Ceca (3:0), oltre al successo nei sedicesimi: quattro vittorie in quattro partite e ancora zero reti subite. La „festa casalinga" messicana al Mondiale, che si disputa oltre che in Messico anche negli USA e in Canada, prosegue così nel turno successivo.

Il quotidiano messicano „Esto" aveva definito Aguirre prima della partita come „portafortuna del Mondiale". Dopo la qualificazione agli ottavi, l'appellativo sembra reggere. Nel Paese, che partecipa per la 18ª volta a una fase finale di un Mondiale e ospita la competizione per la terza volta, l'entusiasmo è alle stelle. La squadra è ora a un passo dai quarti di finale – laddove il Messico si era fermato sia