Il Belgio elimina gli USA con un 4:1 dal loro stesso torneo – il co-ospitante fuori ai quarti di finale contro la Spagna

Il meritato vantaggio arrivò al 9° minuto: Nicolas Raskin riconquistò il pallone in area, non fu contrastato e servì in orizzontale Charles De Ketelaere, che da pochi metri realizzò lo 0:1. „Tooor per Rechtsschuss für Belgien, 0:1 durch Charles De Ketelaere“, commentò il live ticker. Amadou Onana, che aveva dato il via all'azione, in seguito dovette uscire infortunato, dopo essersi girato il ginocchio in un contrasto lontano dal pallone.

Le rotazioni del Belgio e la fiducia di Pochettino

Il Belgio era sceso in campo con una formazione iniziale modificata in quattro posizioni. Rispetto alla sofferta vittoria nel sedicesimo di finale contro il Senegal, il tecnico Rudi Garcia aveva lasciato in panchina, tra gli altri, il fuoriclasse Kevin De Bruyne, Jeremy Doku, Hans Vanaken e Arthur Theate. Al loro posto nella formazione iniziale figuravano Dodi Lukebakio, Onana, Nicolas Raskin e Nathan Ngoy. Per gli USA, Pochettino confermò il suo undici collaudato, nel quale figurava anche Folarin Balogun.

Il fatto che Balogun potesse effettivamente giocare era stato la grande controversia della vigilia. L'attaccante aveva ricevuto il cartellino rosso nel sedicesimo di finale contro la Bosnia-Erzegovina e in realtà sarebbe stato squalificato per gli ottavi. Tuttavia, la FIFA aveva revocato la squalifica un giorno prima della partita senza indicarne i motivi. Secondo i resoconti, il presidente degli USA Donald Trump avrebbe chiamato personalmente il presidente della FIFA Gianni Infantino per sollecitare la revoca.

Il caso Balogun: Trump, Infantino e la FIFA

La reazione fu immediata. La federazione calcistica belga presentò ufficialmente ricorso contro la decisione. Il presidente della DFB Bernd Neuendorf dichiarò: „Es geht um die Integrität des Wettbewerbs und die Glaubwürdigkeit der FIFA“. Jürgen Klopp commentò l'episodio con queste parole: „Wenn das wirklich Trump und Infantino miteinander ausgemacht haben - das ist verrückt, das stellt alles infrage“. L'ex attaccante della nazionale inglese Wayne Rooney aggiunse: „Die Strafe für ein Jahr auf Bewährung zu setzen - das ist eine Schande. Infantino sollte sich dafür schämen.“.

Lo stesso Pochettino si mostrò sollevato per la revoca della squalifica: „Es ist eine fantastische Entscheidung, nicht nur für uns, sondern für den Fußball.“. Sul campo, però, la vicenda Balogun aiutò solo in parte gli USA.

De Ketelaere raddoppia, Freese sbaglia

Dopo l'intervallo il Belgio colpì con freddezza. Al 33° minuto De Ketelaere, dopo il momentaneo pareggio degli americani sull'1:1, siglò la sua doppietta e riportò avanti gli ospiti. Da quel momento in poi il padroni di casa iniziarono a vacillare. Il 3:1, stando al tabellino, nacque da un errore del portiere americano Matthew Freese.

Gli USA, che nella fase a gironi, dopo due convincenti vittorie contro Australia e Paraguay, avevano già staccato con largo anticipo il passaggio come vincitori del girone e nel sedicesimo di finale avevano battuto nettamente la Bosnia-Erzegovina, in questa fase del match non trovarono più risposte. Il Belgio aumentò il vantaggio e alla fine fissò il risultato sul chiaro 4:1.

Fuori l'ultimo co-ospitante

Per il Belgio, che nella fase a gironi aveva pareggiato contro Egitto e Iran, festeggiato una vittoria travolgente contro la Nuova Zelanda e nel sedicesimo di finale contro il Senegal aveva evitato l'eliminazione solo di misura, l'accesso ai quarti di finale resta comunque un successo. Il live ticker riassunse: „Im Viertelfinal geht es für Belgien gegen die Spanier“. La Spagna, in contemporanea, si era imposta negli ottavi di finale con un 1:0 sul Portogallo.

Dal punto di vista sportivo, l'eliminazione degli USA lascia l'amaro in bocca. Poche ore prima del fischio d'inizio il caso Balogun aveva già fatto notizia; ora è certo: il sogno di vincere il titolo in casa per l'ultimo co-ospitante rimasto si è già infranto agli ottavi di finale. La partita è stata iniziata a 27 gradi a Seattle, diretta dall'arbitro giordano Adham Makhadmeh.

Prospettiva: quarti di finale contro la Spagna

Con il risultato cambia anche il quadro della fase a eliminazione: il Belgio affronta la Spagna nei quarti di finale, mentre gli USA devono intraprendere il viaggio di ritorno. Il dibattito sul ruolo del presidente degli USA e dei vertici della FIFA nella revoca della squalifica di Balogun continuerà comunque ad accompagnare il torneo.

Per gli organizzatori, l'esito è un danno d'immagine. Proprio l'ultimo co-ospitante rimasto esce di scena prematuramente, mentre la controversia sulla decisione riguardante Balogun mette in discussione l'integrità della competizione. Il commento del live ticker ha centrato il punto: „Letzter Co-Gastgeber ist raus“.