Il Belgio affronta il Senegal negli ottavi di finale della Coppa del Mondo dopo una fase a gironi zoppicante

L'inizio zoppicante del Belgio

Il Senegal, al contrario, è arrivato al torneo con problemi fuori dal campo dopo che, secondo le indiscrezioni, i giocatori avevano sollevato questioni riguardanti premi arretrati e le condizioni dell'alloggiamento. Sul piano del gioco, la squadra ha esordito con una sconfitta per 1:3 contro la Francia per poi perdere 2:3 con la Norvegia, ritrovandosi così nella necessità di ottenere un risultato nell'ultima partita del girone. Una vittoria per 5:0 sull'Iraq ha proiettato il Senegal nella fase a eliminazione diretta come la peggior classificata tra le otto terze a qualificarsi.

Il Senegal si qualifica a stento

È la terza volta che il Senegal supera la fase a gironi di una Coppa del Mondo. La precedente cavalcata profonda della nazionale risale al 2002, quando la squadra raggiunse i quarti di finale. L'attaccante Ismaila Sarr è stato descritto come il miglior marcatore senegalese nella storia della Coppa del Mondo, mentre Sadio Mane, 34 anni, resta la figura centrale della squadra. Mane ha giocato in precedenza con Red Bull Salzburg, Liverpool e Bayern Monaco, e il suo ruolo nello spogliatoio era emerso durante la controversa finale della Coppa d'Africa contro il Marocco, quando l'allenatore Pape Thiaw — membro della rosa senegalese alla Coppa del Mondo 2002 — aveva rimandato i suoi giocatori negli spogliatoi dopo un contestato rigore concesso in pieno recupero, prima che Mane li guidasse di nuovo in campo. Il Senegal aveva vinto quella partita, salvo poi perdere il titolo della Coppa d'Africa alcune settimane dopo a causa di una decisione amministrativa.

Mane e la generazione del 2002

Il Belgio è allenato da Rudi Garcia, che ha 62 anni. Le incertezze della fase a gironi hanno accentuato l'attenzione sulle scelte di Garcia, soprattutto in attacco. L'attaccante Romelu Lukaku gioca nell'SSC Napoli ma ha vissuto una stagione tormentata dagli infortuni e con poco minutaggio, ed è probabile che venga utilizzato come sostituto a Seattle. Nicolas Jackson, in prestito al FC Bayern dal Chelsea, aggiunge un'altra opzione in avanti.

Il dilemma delle scelte di Garcia

Intervenuto prima della partita, Lukaku ha riconosciuto la portata della sfida. "Technisch sind sie sehr gut, taktisch sehr stark und physisch können sie den Unterschied ausmachen. Für uns wird es von der Intensität her eine große Herausforderung", ha detto l'attaccante, descrivendo il Senegal come tecnicamente molto valido, tatticamente molto forte e capace di fare la differenza sul piano fisico, e definendo la sfida un grande test di intensità per il Belgio.

Gli ottavi di finale a Seattle offrono al Belgio la possibilità di confermare che la lentezza mostrata nella fase a gironi sia stata un calo temporaneo piuttosto che un problema più profondo. Il Senegal, dal canto suo, attingerà alla resilienza che lo ha portato oltre un girone turbolento e cercherà di ottenere un risultato a sorpresa che eguagli, se non superi, le imprese del 2002.

Il fischio d'inizio è fissato per mercoledì alle 22:00 ora locale. La vincitrice accederà ai quarti di finale e manterrà vive le speranze di un percorso più lungo nella competizione.

Per il Senegal, il contesto più ampio al di là di questa singola partita resta irrisolto. Le notizie di dispute su premi e alloggi prima della Coppa del Mondo non sono state risolte formalmente, e la perdita amministrativa del titolo della Coppa d'Africa continua a pesare. Una vittoria contro il Belgio contribuirebbe a riportare la conversazione sul calcio.