I ricercatori leggono digitalmente i rotoli carbonizzati di Ercolano – senza aprirli

Seales ha ricordato anche la rapidità dei progressi. "Solo un anno fa sarebbe stato impensabile per tutti noi credere che avremmo mai potuto leggere completamente un intero rotolo con centinaia di colonne di testo in modo del tutto non distruttivo." Scansioni ad alta risoluzione e metodi computerizzati rendono ora possibile individuare virtualmente l'inchiostro sui singoli strati di papiro.

Lo srotolamento virtuale sostituisce l'apertura rischiosa

Federica Nicolardi, papirologa capo della Vesuvius Challenge, ha spiegato le conseguenze per la ricerca: "Grazie allo srotolamento virtuale, ora non dobbiamo più scegliere tra la conservazione e la decifrazione di questi eccezionali manufatti. Possiamo fare entrambe le cose." Finora anche i migliori metodi disponibili richiedevano danni fisici: "Anche con i migliori metodi disponibili ... bisognava danneggiare i rotoli per srotolarli fisicamente e leggerli."

Nelle 24 ore precedenti l'annuncio, i ricercatori, secondo le loro stesse dichiarazioni, hanno praticamente srotolato in modo virtuale un intero rotolo, portando alla luce circa 140 colonne di nuovo testo. Finora era accessibile solo circa il dieci percento delle colonne. La quantità di materiale leggibile da Ercolano cresce quindi di colpo.

Tra i testi appena presentati figurano 70 colonne da "Sui vizi, Libro 1", attribuito al filosofo epicureo Filodemo. Il papiro di Ercolano srotolato in precedenza più antico risale al III secolo a.C., contiene circa 1,5 metri di testo leggibile in 20 colonne e tratta temi come etica, arte e comportamento umano.

Filodemo e un papiro del III secolo a.C.

Secondo i ricercatori, finora sono stati scansionati circa 45 rotoli e frammenti di papiro. Più di 600 altri rotoli sono ancora chiusi. La Vesuvius Challenge intende pubblicare online tutti i dati, i codici informatici e i modelli dei papiri per accelerare la ricerca.

Come ulteriore incentivo, la Vesuvius Challenge ha messo in palio un premio di un milione di dollari (circa 881.830 euro) per la persona o il team che per primo decifrerà completamente un altro rotolo. Il progetto si concepisce esplicitamente come un compito collettivo aperto della comunità scientifica.

Si attendono ulteriori ritrovamenti con futuri scavi

Anche l'archeologia potrebbe trarre beneficio da questi progressi: gran parte della villa in cui furono rinvenuti i rotoli non è ancora stata scavata. Si spera che con ulteriori scavi emergano altri rotoli, che potranno poi essere letti digitalmente con le stesse procedure – senza dover toccare i fragili originali.