Gli stati USA preparano una causa antitrust contro l'acquisizione di Warner Bros. Discovery da parte di Paramount

Il procuratore generale della California Rob Bonta ha assunto la guida dell'indagine, secondo persone informate sui preparativi. Un portavoce di Bonta ha rifiutato di commentare i piani riportati.

Paramount inizialmente non è stata disponibile per commentare l'azione statale riportata. L'azienda ha in precedenza sostenuto che la combinazione le permetterà di competere più efficacemente in un mercato globale dello streaming dominato da aziende tecnologiche con tasche profonde.

Preoccupazioni regolatorie: scelta e prezzi dello streaming

Gruppi di interesse e alcune autorità regolatorie statali avevano avvertito che i prezzi delle piattaforme di streaming potrebbero aumentare a seguito della transazione. I difensori dei consumatori hanno inoltre sollevato preoccupazioni sul fatto che un Paramount-Warner Bros. Discovery combinato potrebbe negoziare da una posizione più forte con i cinema, i distributori di pay-TV e gli inserzionisti.

Pressione finanziaria: una fee trimestrale da 650 milioni di dollari

I preparativi per la causa giungono mentre la pressione finanziaria su Paramount cresce. L'amministratore delegato di Paramount David Ellison ha accettato di pagare agli azionisti di Warner Bros. Discovery una fee di 25 centesimi per azione se l'acquisizione non viene completata prima di ottobre. La fee per azione ammonta a circa 650 milioni di dollari per ogni trimestre in cui l'accordo resta incompiuto.

Se la transazione viene ritardata da una causa, tali costi per Paramount potrebbero aumentare sostanzialmente. La struttura della fee trimestrale significa che ogni ulteriore trimestre di ritardo aggiungerebbe centinaia di milioni di dollari agli obblighi di Paramount nei confronti degli azionisti di Warner Bros. Discovery.

Le autorità antitrust, sia a livello statale che federale, sono diventate negli ultimi anni sempre più scettiche sulle grandi fusioni nel settore media, in particolare sugli accordi che combinano produzione di contenuti e distribuzione. La transazione Paramount-Warner riunirebbe sotto una proprietà comune studi, reti via cavo e due importanti servizi di streaming.

Cosa succede ora all'accordo

Una causa statale si affiancherebbe a un eventuale esame da parte delle autorità antitrust federali, che hanno anch'esse monitorato la combinazione proposta. Il coinvolgimento di più stati segnala in genere che i regolatori ritengono che il danno competitivo possa estendersi ai mercati regionali, comprese le negoziazioni per la distribuzione sulla pay-TV e la concessione di licenze per contenuti sportivi e di intrattenimento.

Gli analisti del settore affermano che i preparativi per la causa sottolineano come il rischio regolatorio sia diventato una caratteristica centrale delle grandi operazioni media, rimodellando il modo in cui le aziende strutturano le transazioni, fissano le scadenze per la chiusura e determinano le fee di risoluzione. Per Paramount, la prospettiva di una battaglia legale prolungata crea incertezza in un momento in cui sta cercando di integrare due vaste attività media.

Gli stati non hanno ancora delineato pubblicamente le specifiche teorie di danno che intendono sostenere in tribunale, ma le preoccupazioni riportate finora rispecchiano le questioni sollevate in precedenti fusioni media: prezzi più alti per i consumatori, riduzione della produzione di film e televisione scripted e meno opzioni per inserzionisti e partner distributivi.

La tempistica di chiusura dell'accordo dipende ora in parte dal calendario legale. Se una denuncia viene presentata nei prossimi giorni, il contenzioso potrebbe protrarsi ben oltre l'obiettivo di ottobre di Paramount, innescando ulteriori pagamenti trimestrali agli azionisti di Warner Bros. Discovery e costringendo entrambe le aziende a difendere in tribunale la ratio competitiva della fusione.

Entrambe le aziende hanno segnalato che intendono chiudere la transazione, ma nessuna delle due ha commentato nel dettaglio l'indagine statale riportata. Il prossimo traguardo importante è previsto quando, e se, gli stati presenteranno formalmente la loro denuncia.