È morta a 84 anni la fotografa austriaca Elfie Semotan, icona della moda e del ritratto

Gli esordi tra Parigi e Vienna

Dopo aver frequentato la rinomata Modeschule Hetzendorf di Vienna, Semotan si trasferì a Parigi a vent'anni con appena 700 scellini in tasca. In Francia iniziò a lavorare come modella, esperienza che le permise di comprendere dall'interno il rapporto tra chi sta davanti e chi sta dietro l'obiettivo. Rientrata in Austria nel 1968, si stabilì tra Vienna e un antico maso ristrutturato nel Burgenland meridionale, dove visse per diciotto anni con l'artista Kurt Kocherscheidt, dal quale ebbe i figli Ivo e August. Fu in quel periodo che avviò la carriera di fotografa, pubblicando i primi lavori professionali sulla leggendaria rivista "Twen", con il modello John Cook tra i suoi soggetti.

Negli anni Settanta Semotan si affermò nel panorama della moda internazionale, attirando l'attenzione e le critiche del pubblico. Le sue immagini di donne in intimo, realizzate a metà del decennio, scatenarono uno scandalo e le valsero accuse di sessismo. Tuttavia la fotografa proseguì con determinazione il proprio percorso, firmando campagne pubblicitarie divenute iconiche per marchi come Palmers e Römerquelle e collaborando con le testate più prestigiose al mondo: Vogue, Harper's Bazaar, Esquire e The New Yorker. Ritrasse star hollywoodiane come Brad Pitt, Willem Dafoe e Marion Cotillard, imponendosi come una delle interpreti più originali del ritratto contemporaneo.

Lo stile: la moda fuori dai saloni

Il suo stile si distinse per la capacità di sottrarre la moda all'eleganza patinata dei saloni. Come dichiarato dalla stessa Semotan in un'intervista al quotidiano "Der Standard": "Mir ging es darum, die Modefotografie aus dieser eleganten, exklusiven, teuren Umgebung herauszuholen. Ich wollte Mode in hässlichen Hotelzimmern fotografieren, Dinge, die zum täglichen Leben gehören, in die Modestrecken integrieren". Fotografò Claudia Schiffer mentre faceva giochi di destrezza con le patate e, in un'immagine diventata celebre, tagliò la testa a Naomi Campbell, stravolgendo i canoni della rappresentazione. La sua cifra estetica si riassumeva in una frase diventata il suo manifesto: "Ich mache Porträts von Menschen, die Kleider tragen".

Negli anni Ottanta, a Vienna, Semotan strinse un legame destinato a durare tutta la vita con lo stilista Helmut Lang, altro personaggio schivo nei confronti della ribalta. Quando Kocherscheidt morì nel 1992, fu proprio Lang a suggerirle di trasferirsi negli Stati Uniti. Nel 1996 sposò l'artista tedesco Martin Kippenberger, scomparso appena un anno e mezzo dopo il matrimonio: i ritratti che Semotan gli dedicò contribuirono in modo significativo alla costruzione del suo mito.

Gli ultimi anni e i riconoscimenti

Negli ultimi anni Semotan aveva fatto della rappresentazione dell'età matura femminile una vera missione. In un passaggio riportato dalle cronache: "In den letzten Jahren war es der Fotografin ein Anliegen, 'andere Bilder von älteren Frauen zu machen.' Es könne nicht sein, dass die auf Fotos vor allem nett aussehen sollen, sagte die Frau, die für ihren respektvollen Umgang mit Menschen hinter der Kamera bekannt war". Recentemente aveva creato una serie di ritratti per il venticinquesimo anniversario del Museumsquartier di Vienna, accettando per la prima volta di posare lei stessa davanti all'obiettivo.

Il riconoscimento ufficiale del suo contributo arrivò nel 2024, con l'assegnazione del Großer Landespreis für Kultur des Landes Oberösterreich nella categoria fotografia. Il Kunst Haus Wien le aveva dedicato nel 2021 la retrospettiva "Haltung und Pose", mentre il regista Joerg Burger aveva raccontato la sua vita nel documentario "Elfie Semotan. Photographer", uscito nel 2019. La scomparsa di Semotan priva la fotografia austriaca ed europea di una delle sue voci più riconoscibili e innovative, capace di reinventare il rapporto tra immagine, corpo e quotidiano.

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