Da outsider a fenomeno di Internet: Tim Payne e l'insolito hype prima dell'esordio della Nuova Zelanda ai Mondiali

Poi è entrato in gioco l'influencer argentino Valen Scarsini. Scarsini, che tra Instagram, YouTube e TikTok conta circa due milioni di follower e posta con il soprannome "El Scarso", aveva dichiarato di aver esaminato tutte le squadre partecipanti al Mondiale. "Ich habe mir alle Mannschaften angesehen, die bei der Weltmeisterschaft spielen, um den unbekanntesten Spieler zu finden, und nachdem ich sie einzeln analysiert hatte, habe ich ihn gefunden", ha detto Scarsini. La sua scelta è caduta su Tim Payne, il terzino destro di Wellington.

Scarsini ha poi invitato i suoi sostenitori a inondare i post di Payne con like e commenti, per far conoscere il terzino. La risposta ha superato ogni aspettativa. Nel giro di poche settimane il numero di follower del neozelandese è schizzato da circa 4.000 a 5,7 milioni – un dato che supera la popolazione della Nuova Zelanda, di circa 5,3 milioni di abitanti. "Von nichts geplant zu Millionen von Followern. Das ist mehr als die Population von Neuseeland. Ich möchte mich einfach bei allen bedanken", ha dichiarato Payne in un comunicato.

L'innesco: l'influencer Scarsini

L'improvvisa fama ha coinvolto anche il capitano della Nuova Zelanda, Chris Wood. "Ich denke, es ist großartig", ha detto il 34enne attaccante, che ha collezionato 90 presenze con la nazionale, alla vigilia del torneo. Payne stesso ha definito l'attenzione "ziemlich verrückt". In un messaggio video a Scarsini ha detto: "Ich möchte mich zuerst ganz herzlich bei dir bedanken, Valen. Ich wollte auch zum Ausdruck bringen, dass ich sehr dankbar bin, mein Land bei dieser Weltmeisterschaft vertreten zu dürfen."

L'entusiasmo dei tifosi non si è limitato alle interazioni digitali. Un sostenitore si è fatto tatuare sulla pelle l'effigie di Tim Payne con lo slogan "No Payne, No Gain". Un altro ha cucinato "alla Payne". Nel frattempo sono stati prodotti articoli per fan come maglie o action figure del difensore. Esiste già anche una canzone dedicata al giocatore, come riportato da diverse fonti.

Le reazioni dallo spogliatoio

Dietro le quinte, il clan neozelandese mantiene un tono volutamente disteso. Il ct Darren Bazeley ha spiegato di conoscere il suo giocatore e di sapere che vuole concentrarsi su allenamento e calcio. Alla domanda sul trambusto, il tecnico 53enne ha detto: "Ich bin nicht in dieser Social-Media-Welt." Ha aggiunto poi: "Publicity ist Publicity. Unser Job ist es, weiterzumachen und zu performen."

Bazeley è convinto che l'hype non avrà effetti negativi sulla sua squadra. Payne ha 52 presenze con la Nuova Zelanda ed è un professionista esperto. La stessa valutazione è condivisa da Scarsini, che sottolinea come il clamore attorno a Payne potrebbe portare ulteriori simpatie alla squadra neozelandese in altri Paesi. "Ich denke, es wird andere Nationen dazu bringen, sich auf unser Team zu freuen", ha detto l'argentino. Grazie a Payne, la Nuova Zelanda potrebbe diventare la "seconda squadra" per i tifosi di altre nazioni.

La partita in arrivo contro l'Iran

L'esordio Mondiale dei neozelandesi è in programma nella notte tra lunedì e martedì alle 3 (ServusTV) a Los Angeles contro l'Iran. È la terza partecipazione complessiva alla Coppa del Mondo per gli "All Whites". La squadra di Bazeley è inserita nel girone G e nel prosieguo del torneo affronterà altri avversari. Payne ha spiegato in precedenza che sta ancora faticando a elaborare l'improvvisa popolarità. "Das ist alles fremd. Ich verarbeite es noch, aber es ist großartig", ha detto il difensore.

Scarsini e Payne si sono anche incontrati di persona nel frattempo. L'influencer aveva originariamente avviato l'iniziativa come esperimento sociale, per mostrare la rapidità con cui una persona sconosciuta possa attirare attenzione su Internet. Non si aspettava che la campagna raggiungesse queste proporzioni, ha detto. I due hanno mantenuto i contatti da allora e si scrivono regolarmente.

La storia fa notizia anche fuori dal campo. Sui social media neozelandesi il successo insolito del terzino viene seguito con attenzione. Commentatori sportivi interpretano l'ondata come un segno della crescente portata globale del Mondiale, che quest'anno viene disputato per la prima volta con 48 squadre e dodici gironi. Per Payne stesso l'hype significa soprattutto una cosa: motivazione in più.

L'esempio mostra come gli influencer dell'America Latina possano dirottare consapevolmente l'attenzione su giocatori meno noti. Scarsini è di per sé una figura affermata nella scena dei contenuti sportivi argentini. Con la sua iniziativa ha puntato i riflettori su un difensore che nella copertura internazionale non aveva praticamente mai avuto spazio. Per il Wellington Phoenix, club di Payne, il clamore è anch'esso un effetto promozionale che potrebbe avere ricadute positive sul marketing nel lungo periodo.

Un significato che va oltre il campo

In Nuova Zelanda si discute intanto se l'hype possa diventare un peso per la squadra. Bazeley ha liquidato la questione: il suo giocatore ha chiaramente segnalato di voler concentrarsi sull'essenziale. Wood, capitano e figura di riferimento con le sue 90 presenze in nazionale, vive la cosa con serenità. Payne faceva parte dell'undici titolare già prima dell'ondata social ed è un elemento importante della difesa.

La partita contro l'Iran è per i neozelandesi il primo vero banco di prova del torneo. La squadra parte come outsider nel girone G, i cui altri avversari devono ancora essere definiti. Per Payne, che a 32 anni è nel pieno dell'età calcistica, il Mondiale offre un palcoscenico speciale – anche al di là dell'attenzione sul web. Che l'entusiasmo digitale faccia ora notizia in tutto il mondo è una circostanza che nessuno avrebbe pronosticato ai neozelandesi.

Se l'hype attorno a Payne dovesse durare, la storia potrebbe avere effetti che vanno oltre il torneo. Il Wellington Phoenix ha già fatto intendere di voler sfruttare l'effetto marketing per rendere il proprio marchio più noto a livello internazionale. Anche i procuratori di Payne stanno valutando opzioni per monetizzare la maggiore visibilità nel lungo periodo. Nei prossimi giorni si vedrà se il difensore riuscirà a tradurre il trambusto attorno alla sua persona in prestazioni sul campo.

Alla fine, resta il fatto che i neozelandesi gestiscono il loro ruolo da outsider con grande tranquillità. Il ct Bazeley punta sulla continuità, il capitano Wood appare sereno, e lo stesso Payne si mostra grato per l'inaspettato sostegno. Se l'ondata di tifo digitale sia qualcosa di più di una divertente nota a marg