Studio sulla maratona di Zurigo: gli uomini sperimentano il "Hitting the Wall" con una frequenza doppia rispetto alle donne

Il team di ricerca guidato dallo svizzero Beat Knechtle ha definito il "Hitting the Wall" come una riduzione dell'andatura media di almeno il 20 percento nella seconda metà della maratona rispetto alla prima metà della corsa. Si tratta di un crollo improvviso e marcato delle prestazioni che si verifica quando l'organismo ha esaurito le proprie riserve energetiche immediatamente disponibili. Il glicogeno, la forma di deposito del glucosio, funge infatti da riserva energetica a breve termine e si esaurisce relativamente in fretta sotto sforzo intenso.

Che cos'è il "Hitting the Wall"?

I risultati sono chiari: negli uomini il fenomeno chiamato "Hitting the Wall" si verifica con una frequenza probabilmente circa doppia rispetto alle donne, si legge nello studio pubblicato sulla rivista "Scientific Reports". Gli uomini hanno sperimentato il fenomeno del "Hitting the Wall" quasi due volte più spesso, precisamente quasi il 18 percento di loro. Tra le donne la quota era inferiore al 10 percento. Anche in media gli uomini hanno raggiunto il traguardo più velocemente, con 4 ore e 2 minuti contro le 4 ore e 29 minuti delle donne, ma hanno distribuito le proprie energie in modo meno oculato.

La differenza è particolarmente marcata tra i runner più veloci. Nei runner maschi che hanno corso la maratona in meno di tre ore, la frequenza del crollo delle prestazioni è risultata addirittura sei volte superiore rispetto alle donne (1,42 contro 0,23 percento). Complessivamente, nel 52 percento delle donne non è stato osservato un calo evidente delle prestazioni nel corso della maratona – tra gli uomini ciò è avvenuto solo in poco più di un terzo dei casi (36 percento).

A essere colpiti più spesso sono soprattutto gli uomini veloci

Come possibile spiegazione, il team avanza l'ipotesi che il corpo femminile consumi le proprie riserve di glicogeno in modo più parsimonioso durante la corsa. Differenze di sesso nel metabolismo e nella quota di determinate fibre muscolari potrebbero ritardare efficacemente l'esaurimento delle riserve di glicogeno che scatena il fenomeno del "Hitting the Wall". Le donne avrebbero quindi più fibre muscolari predisposte alla resistenza piuttosto che allo sprint e riuscirebbero forse a utilizzare le proprie riserve di glicogeno in modo più efficiente.

Dalla ricerca comportamentale è inoltre noto che gli uomini tendono a sopravvalutarsi e ad avere una maggiore propensione al rischio. Si tratta però solo di congetture del team di ricerca, per le quali lo studio attuale non ha raccolto dati. Il coautore Aldo Seffrin ha detto che è interessante e sorprendente che il crollo improvviso delle prestazioni negli uomini non sia un problema dei principianti, ma che tra i runner molto veloci sia risultato addirittura particolarmente frequente: "Che fossero più in forma e più esperti non ha protetto gli uomini".

Possibili cause: metabolismo, fibre muscolari e propensione al rischio

Thomas Rosemann, direttore dell'Istituto di medicina di famiglia, che ha partecipato anche lui allo studio, ha spiegato che diversi fattori psicologici e fisiologici potrebbero essere responsabili dell'effetto osservato. È possibile anche che gli uomini in maratona partano spesso troppo forte e sopravvalutino le proprie forze – anche a causa dei livelli di testosterone più alti rispetto alle donne.

I ricercatori raccomandano agli uomini di partire più lentamente e di accelerare solo in un secondo momento. In questo modo il rischio di andare incontro al "Hitting the Wall" potrebbe essere ridotto. Seffrin ha sottolineato che molti uomini trarrebbero beneficio da una partenza più prudente. Le donne corrono in modo più regolare e mantengono il loro ritmo anche nella seconda metà.

La raccomandazione dei ricercatori: partire più lentamente

Per il ricercatore Knechtle le conclusioni hanno un'utilità diretta nella vita quotidiana anche al di fuori della scienza: è lui stesso un appassionato maratoneta che corre con regolarità. Che gli uomini rallentino più frequentemente nel corso di una corsa lunga era già noto da ricerche precedenti, scrivono gli autori. Finora, però, non era stato dimostrato se il fenomeno fosse osservabile in coorti numerose, cioè su scala più ampia. Da un punto di vista evolutivo, la differenza ha senso secondo i ricercatori: nell'età della pietra gli uomini, in quanto cacciatori, dovevano probabilmente sprintare spesso e rapidamente, mentre per le donne la resistenza era più importante della velocità elevata.

In parallelo ai risultati dello studio è attualmente in corso a Thun, con l'Ironman Switzerland, una delle più grandi manifestazioni di endurance della Svizzera, alla quale partecipano circa 2.300 atleti e atlete. La competizione consiste in 3,8 km di nuoto, 180 km di ciclismo e una maratona completa. Lo studio è stato pubblicato dall'Università di Zurigo; l'articolo è apparso tramite l'APA il 5 luglio 2026.