Ricercatori scoprono il cimitero delle balene più profondo al mondo nell'Oceano Indiano

La spedizione con il sommergibile cinese "Fendouzhe" all'inizio del 2023 ha esaminato un tratto di 1.200 chilometri della cosiddetta zona Diamantina nell'Oceano Indiano. Il sito di scavo si trova a una profondità compresa tra 4.200 e 7.000 metri. Nel complesso, il team ha documentato quasi 480 resti di balene, in parte risalenti a diversi milioni di anni fa. Proiettando tale dato sull'estensione complessiva dell'area, si stima che gli esemplari siano circa 10 milioni.

Secondo le stime, su ogni chilometro quadrato di fondale marino giacciono oltre 700 balene morte. Cinque delle carcasse rinvenute erano relativamente recenti, ma la maggior parte è risultata molto antica. La più vecchia ha raggiunto un'età di 5,3 milioni di anni. Ciò è stato determinato grazie a una datazione allo stronzio. Mai prima d'ora fossili di balena erano stati rinvenuti neppure lontanamente a una profondità simile.

Un cimitero a 7.000 metri di profondità

I reperti antichi sono costituiti prevalentemente da parti di crani di zifidi, che devono la loro conservazione a una combinazione di circostanze fortunate. I crani degli zifidi presentano naturalmente un'elevatissima densità ossea nella zona del rostro. Anche gli zifidi mostravano una densità ossea molto elevata: i loro scheletri, dunque, si decompongono con particolare lentezza. Sono rimasti intatti abbastanza a lungo da mineralizzarsi, preservandone così la stabilità nel lungo periodo.

A proteggerli ulteriormente sarebbe uno strato di ossido di ferro e manganese che riveste i fossili. Ad esempio, la topografia a forma di V della zona, profondamente incisa, contribuirebbe all'accumulo delle carcasse. La struttura del terreno a forma di fossato favorisce lo scivolamento delle carcasse verso il punto più profondo; d'altro canto, vi si depositano pochi sedimenti che possano ricoprire le carcasse stesse.

Perché si sono conservati proprio i crani degli zifidi

L'area fa parte della zona di alimentazione degli zifidi. Il team ha rinvenuto resti di specie ancora oggi viventi, come lo zifio di Andrew e il mesoplodonte di Layard, ma anche di specie ormai estinte da tempo, ad esempio rappresentanti dei gruppi di zifidi Pterocetus e Izikoziphius. Alcuni dei fossili di balena rinvenuti appartenevano a specie nel frattempo estinte; tra queste vi era anche una nuova specie, denominata Pterocetus diamantinae.

Quando una balena muore, la carcassa di solito sprofonda nelle profondità, raggiunge il fondale marino e lì funge da base alimentare per una moltitudine di organismi. La maggior parte delle balene incontra la morte laddove ha trascorso anche la vita: in mare aperto. Quando la carcassa affonda sul fondale marino, l'ecosistema locale si trasforma radicalmente. I corpi delle balene, del peso di diverse tonnellate, offrono nutrimento agli organismi marini più svariati per decenni.

Vita sulla carcassa: 2.800 animali per metro quadrato

Il team di ricerca ha rinvenuto meduse, diverse specie di vermi, crostacei, molluschi e stelle marine, in parte fino a 2.800 animali per metro quadrato. Per la maggior parte si tratterebbe di specie sconosciute. Il modo in cui riescano a individuare la carcassa più vicina a distanze di centinaia di chilometri resta tuttavia finora poco chiaro.

Nel complesso, sebbene tali cosiddetti "whalefall" siano molto frequenti, scrive il gruppo, finora ne sono stati documentati solo poco più di 70 aree di questo tipo. È lecito supporre che esistano molti altri cimiteri di balene in tutto il mondo. La maggior parte dei ritrovamenti proviene da profondità inferiori ai 4.000 metri.

Le reazioni della comunità scientifica

Le carcasse di balena avrebbero trasportato sul fondale marino circa 6,7 milioni di tonnellate di carbonio. Il cimitero delle balene funge dunque da pozzo di carbonio finora sconosciuto nelle profondità oceaniche. Si tratterebbe del cimitero delle balene di gran lunga più profondo, grande e antico finora conosciuto.

Stephen J. Godfrey del Calvert Marine Museum statunitense, in un articolo di accompagnamento allo studio pubblicato su Nature, parla di una "tempesta perfetta" di circostanze particolari che hanno reso possibile questa scoperta. "L'articolo di Peng e dei suoi colleghi mi ha ricordato il trailer della prima parte di una saga cinematografica epica. Spero che seguiranno ancora molti altri blockbuster di questo tipo", afferma Godfrey.