Rapporto ONU: i data center AI potrebbero consumare tanta acqua quanto 1,3 miliardi di persone entro il 2030

Allo stesso tempo, il consumo di elettricità di tutti i data center a livello mondiale potrebbe più che raddoppiare, passando da una stima di 448 terawattora nel 2025 a circa 945 terawattora nel 2030, con lo sviluppo attuale. Ciò corrisponderebbe a quasi il tre percento del fabbisogno globale di elettricità. Se i data center fossero considerati come un singolo paese, il loro consumo di elettricità sarebbe già oggi all'undicesimo posto a livello mondiale.

Consumo di elettricità: da 448 a 945 terawattora

Secondo l'UNU, solo i carichi di calcolo legati all'AI rappresentano attualmente circa il 20 percento del consumo di elettricità di tutti i data center. Entro il 2030, questa quota potrebbe salire a circa il 40 percento. La domanda stimata di elettricità per l'AI di 378 terawattora corrisponderebbe a cinque o sei volte il consumo annuale di elettricità attuale dell'Austria o al fabbisogno di 108 milioni di famiglie dell'Europa centrale, si legge nel rapporto.

L'Istituto UNU illustra le dimensioni con l'esempio del chatbot ChatGPT: il sistema elabora ogni giorno una stima di 2,5 miliardi di input. Con un consumo conservativo di 0,42 wattora per richiesta di testo, si ottiene un consumo annuale di elettricità di circa 383 gigawattora, paragonabile al fabbisogno di 109.000 famiglie austriache. L'addestramento di GPT-5 è stimato in circa 100 gigawattora nel rapporto. Una ricerca Google basata sull'AI potrebbe richiedere fino a dieci volte più energia di una ricerca tradizionale, secondo l'UNU.

Il motivo di questo sviluppo è la rapida diffusione dell'AI generativa. ChatGPT, lanciato nel 2022, ha raggiunto un milione di utenti in cinque giorni, più velocemente di qualsiasi altra app nella storia. Entro la metà del 2025, secondo i dati, circa 700 milioni di persone, circa il dieci percento della popolazione mondiale, avevano utilizzato ChatGPT, inviando insieme 18 miliardi di messaggi a settimana. L'UNU stima il consumo totale di elettricità dei data center nel 2025 a 448 terawattora.

Avvertimento su un bilancio ecologico di danni insidiosi

Il rapporto avverte di un bilancio ecologico di danni insidiosi: "Tuttavia, con una tecnologia che si diffonde così rapidamente, oltre alle conseguenze sociali, economiche e geopolitiche, anche quelle ecologiche potrebbero accumularsi inosservate. In seguito, potrebbero essere difficili da rimediare perché sistemi, investimenti e dipendenze si sono consolidati." Inoltre, le emissioni derivanti dall'approvvigionamento energetico dei data center potrebbero raggiungere circa 400 milioni di tonnellate di CO₂ equivalenti entro il 2030, paragonabili alle emissioni del Regno Unito.

Non solo energia e acqua sono al centro dell'attenzione: entro il 2030, l'infrastruttura AI potrebbe causare fino a 2,5 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici all'anno, secondo l'UNU, che corrispondono allo smaltimento di quasi 250 torri Eiffel all'anno. Anche la distribuzione geografica delle capacità è diseguale: solo il 16 percento dei paesi dispone di capacità di cloud computing specializzate per l'AI, il 90 percento delle quali è concentrato negli Stati Uniti e in Cina. Solo negli Stati Uniti, nel 2025, c'erano più di 4.100 data center.

Esperti: cifre plausibili, ma non dominanti

Esperti tedeschi ed europei considerano fondamentalmente plausibile l'ordine di grandezza delle cifre, ma sottolineano incertezze metodologiche. "Il consumo di energia dei data center AI è reale e in crescita, ma al momento non è il problema climatico dominante", ha dichiarato Wolfgang Maaß del Centro tedesco di ricerca sull'intelligenza artificiale a Saarbrücken. Ha aggiunto: "L'attenzione politica sul consumo di energia dell'AI supera la sua reale rilevanza climatica". Inoltre, i dati sono "plausibili per quanto riguarda l'ordine di grandezza, ma difficili da riprodurre metodologicamente. I fornitori di AI non pubblicano dati energetici standardizzati per richiesta".

David Kappel, responsabile del gruppo di ricerca sull'intelligenza artificiale sostenibile presso l'Università di Bielefeld, ha sottolineato: "Negli ultimi anni abbiamo osservato una curva di apprendimento molto rapida per quanto riguarda l'efficienza energetica dell'AI... Allo stesso tempo, tuttavia, si sta registrando una rapida crescita dell'utilizzo dell'AI, che supera di gran lunga i miglioramenti dell'efficienza". Peter Radgen dell'Istituto per l'economia energetica e l'applicazione razionale dell'energia dell'Università di Stoccarda e Jens Gröger dell'Öko-Institut di Berlino sono tra gli esperti che commentano.

Energie rinnovabili e reazioni politiche

Le grandi aziende tecnologiche stanno cercando di adattare la posizione dei loro impianti alle energie rinnovabili. Microsoft e Google utilizzano l'energia eolica in Irlanda e Svezia, Meta in Danimarca e Norvegia l'energia idroelettrica ed eolica, Amazon nel nord-ovest del Pacifico degli Stati Uniti l'energia idroelettrica. In Brasile, dove l'energia idroelettrica domina la rete elettrica, l'impronta di carbonio della produzione di elettricità è inferiore del 77% rispetto alla media mondiale, secondo l'UNU, mentre l'impronta idrica e territoriale è quasi tre volte superiore alla media globale. Martina Flörke, professoressa di idrologia ingegneristica presso la Ruhr-Universität Bochum, avverte: "In particolare la siccità e i periodi di aridità possono portare a possibili conflitti nell'uso dell'acqua".

Gröger ha criticato il rapporto, affermando che le raccomandazioni rimangono "molto vaghe": "Le aziende tecnologiche che beneficiano del boom, in particolare Amazon, Google, Meta e Microsoft, non vengono menzionate". In Germania, tutti i data center dovranno essere alimentati con il 100% di elettricità rinnovabile a partire dal 2027. Google ha iniziato nell'aprile 2026 a Kronstorf an der Enns, in Austria, la costruzione del suo primo data center proprio nel paese, dopo che l'azienda aveva acquistato il terreno nel 2008. La Svizzera è uno dei paesi con la più alta densità di data center al mondo. Negli Stati Uniti, secondo un recente sondaggio, oltre il 70% degli intervistati rifiuta un data center nel proprio quartiere.

Kaveh Madani ha contestualizzato politicamente lo studio: "Abbiamo solo una piccola finestra di tempo per garantire che la spina dorsale della rivoluzione tecnologica del nostro tempo si sviluppi entro i limiti del nostro pianeta" - il rapporto è "un invito all'uso responsabile dell'AI, non un appello contro di essa".