Nuova ricerca: Microrganismi vivono ancora nel tessuto di Ötzi

Quattro generi di lieviti sotto esame

Nello specifico, i ricercatori hanno identificato i quattro generi di lieviti "Phenoliferia", "Goffeauzyma", "Mrakia" e "Glaciozyma". Questi organismi amanti del freddo devono essere entrati nella mummia, attraverso le aperture del corpo, dall'ambiente glaciale al confine austro-italiano dopo la morte di Ötzi. Frank Maixner, direttore dell'Istituto di studi sulle mummie dell'Eurac e coautore dello studio, ha dichiarato: "Questi lieviti hanno accompagnato Ötzi nel suo lungo viaggio attraverso i millenni."

La mummia "non è un reperto statico, ma un sistema biologico dinamico", ha sottolineato ulteriormente Maixner. Indizi in tal senso fornisce anche il confronto tra campioni di pelle degli anni 2010 e 2019: le proporzioni di diversi microrganismi sono cambiate, indicando, secondo la valutazione dei ricercatori, che i più adattati al freddo tra loro sono ancora attivi. Sulla pelle sono state trovate anche tracce di microrganismi specializzati nella degradazione di sostanze utilizzate per la disinfezione e la conservazione del corpo.

Luogo di ritrovamento e conservazione

Secondo le conoscenze attuali, Ötzi aveva almeno 40 anni quando morì in alta montagna. I suoi resti furono scoperti nel 1991 da una coppia di escursionisti tedeschi sul Tisenjoch, a 3200 metri di altitudine nelle Alpi Ötztali. La buona conservazione è stata possibile solo perché il corpo fu coperto da neve e ghiaccio subito dopo la morte. Oggi la mummia si trova in una camera fredda nel Museo Archeologico dell'Alto Adige a Bolzano, a meno sei gradi Celsius e con un'umidità del 99%.

Già nel 2019 un team dell'Eurac Research aveva esaminato per la prima volta il microbioma nell'ecosistema di Ötzi, rilevando anche batteri nel tratto digestivo, oggi quasi scomparsi nelle società industrializzate. L'ampia gamma di resti di esseri viventi ora trovati suggerisce che si tratti di un "ambiente ben protetto che conserva l'antica firma microbica anche dopo cinque millenni", si legge nella pubblicazione.

Ricerca per le generazioni future

Sarhan e i suoi colleghi hanno analizzato diversi campioni: ghiaccio dalla superficie del corpo, acqua di fusione dall'interno del corpo, tamponi prelevati dal tratto gastrointestinale e un campione di suolo prelevato nel 1991 sul luogo del ritrovamento. Inoltre, hanno confrontato il materiale genetico con campioni del ghiacciaio e del suolo dell'anno della scoperta. Anche la conservazione e il trattamento della mummia, durati ormai 35 anni, hanno lasciato tracce, scrive il team.

Elisabeth Vallazza, direttrice del Museo Archeologico dell'Alto Adige, non coinvolta nello studio, ha sottolineato: "Le condizioni di conservazione della mummia sono oggi molto stabili." Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per preservare a lungo termine l'uomo venuto dal ghiaccio. L'anatomia e la conservazione della mummia risalgono a Othmar Gaber di Innsbruck, che aveva sviluppato un sistema multistrato per Ötzi: il corpo fu avvolto in un telo sterile da sala operatoria, circondato da molto ghiaccio, confezionato in pellicola di plastica e conservato a meno sei gradi, in condizioni simili a quelle del ghiacciaio.

In un comunicato dell'Eurac, i ricercatori evidenziano soprattutto il ritrovamento delle quattro varianti di lieviti, che devono essere entrate nella mummia dall'ambiente glaciale dopo la morte di Ötzi. Ora si dovrà chiarire "se i lieviti sono discendenti di lieviti antichi che hanno mantenuto la loro riproduzione nel corso degli anni, o se erano in uno stadio inattivo che è stato riattivato dopo lo scongelamento della mummia", si legge. Fino ad allora, vale quanto segue: "Un monitoraggio microbiologico stretto garantisce che la mummia non subisca danni."

Di Ötzi si sa ormai molto: il suo gruppo sanguigno, il colore degli occhi, i suoi tatuaggi e il suo probabile ultimo pasto. Il ritrovamento 35 anni fa da parte di escursionisti sul Tisenjoch aveva suscitato attenzione mondiale. Lo studio attuale aggiunge un'ulteriore sfaccettatura al quadro: ovvero che il corpo dell'uomo dell'età del rame ospita ancora oggi un proprio ecosistema microbico in evoluzione.