Gunther von Hagens, inventore della plastinazione, morto all'età di 81 anni

Gunther von Hagens nacque il 10 gennaio 1945 con il nome di Gunther Gerhard Liebchen nell'allora tedesca Alt-Skalden, nell'odierna Polonia. Nel 1965 iniziò a Jena gli studi di medicina e, durante il periodo trascorso nella RDT, si trovò in difficoltà politiche. Nel 1968 finì nel mirino del regime dopo aver protestato contro la repressione della Primavera di Praga e aver tentato la fuga. Due anni dopo fu riscattato dalla Repubblica Federale come prigioniero politico per 40.000 marchi tedeschi.

L'invenzione della plastinazione

Dopo il suo trasferimento in Occidente, proseguì gli studi a Heidelberg. Negli anni Settanta si dedicò allo sviluppo di una nuova tecnica di conservazione, presentata per la prima volta al pubblico nel 1977 presso l'Università di Heidelberg: la plastinazione. Nel procedimento il tessuto dei cadaveri viene prima disidratato e successivamente impregnato di materia plastica, così da creare preparati anatomici durevoli. Con questa tecnica, secondo la sua stessa rappresentazione, von Hagens rivoluzionò l'insegnamento dell'anatomia.

Nel 1993 von Hagens fondò a Heidelberg l'Institut für Plastination, un'azienda privata che da allora organizza la diffusione dei plastinati. Nel 2006 seguì, a Guben nel Brandeburgo, la costituzione della Gubener Plastinate GmbH, il cui amministratore delegato è suo figlio Rurik von Hagens. Nello stesso anno inaugurò a Guben il cosiddetto Plastinarium, dove è possibile osservare la complessa lavorazione dei preparati.

Le mostre «Corpi Umani» in tutto il mondo

Il successo presso il grande pubblico arrivò con le mostre «Corpi Umani» («Körperwelten»), presentate per la prima volta negli anni Novanta. Solo nel corso di quel decennio, secondo le informazioni fornite dall'azienda, le esposizioni raggiunsero circa 780.000 visitatrici e visitatori. Secondo dati più recenti dell'Institut für Plastination, le mostre sono state visitate finora da oltre 58 milioni di persone. Le esposizioni hanno girato numerosi Paesi, rendendo visibile al grande pubblico l'interno del corpo umano.

Nel 2015 inaugurò in Piazza Alexander a Berlino un museo dedicato esclusivamente ai plastinati. Nelle mostre von Hagens presentava anche preparati di persone che avevano donato il proprio corpo all'Institut für Plastination dopo la morte. Secondo i dati dell'azienda, nel 2017 risultavano iscritte al programma di donazione circa 16.680 persone. Il numero è aumentato negli anni successivi; l'Istituto ha parlato di recente di oltre 16.000 donatori.

Programma di donazione dei corpi e dibattito etico

Le mostre furono controverse fin dall'inizio. I critici accusavano il medico di violare la dignità umana con l'esposizione di cadaveri. Von Hagens replicava sempre che venivano mostrati solo corpi di persone che in vita avevano scelto espressamente di donare il proprio corpo. Il dibattito accompagnò le mostre «Corpi Umani» per decenni, alimentando continuamente discussioni sul trattamento del corpo morto.

Negli ultimi anni, secondo quanto riferito dal suo entourage, von Hagens soffriva di una malattia. Sul tipo di patologia i rapporti disponibili non fornivano dettagli. Durante questo periodo, come comunicato dall'ambito familiare, la moglie avrebbe proseguito la gestione delle mostre «Corpi Umani».

Il desiderio di essere plastinato

La famiglia annunciò che avrebbe esaudito il desiderio del defunto di far plastinare anche il suo corpo. «Seine Angehörigen werden diesen Wunsch respektieren und ausführen», si leggeva nel comunicato. Anche la questione se e dove il corpo plastinato sarà eventualmente esposto pubblicamente è rimasta inizialmente aperta. Come possibile luogo venne indicato il Plastinarium di Guben, nel Brandeburgo, inaugurato dallo stesso von Hagens nel 2006.

Con la morte di Gunther von Hagens si chiude una delle carriere più straordinarie della storia della medicina moderna. Un medico che fu incarcerato nella RDT, ricominciò nella Repubblica Federale e creò un fenomeno espositivo mondiale con una tecnica sviluppata da lui stesso, ha modificato durevolmente la percezione pubblica del corpo umano.

La sua morte è stata ripresa dai media internazionali, che hanno reso omaggio all'opera dell'inventore della plastinazione, richiamando però anche le critiche ai suoi metodi. Sui social media e sui portali di notizie si sono espressi compagni di percorso, anatomici e visitatori delle mostre.

L'eredità del comprende l'Institut für Plastination con sede a Heidelberg, la Gubener Plastinate GmbH, il Plastinarium di Guben, il museo di Piazza Alexander a Berlino e il programma di donazione dei corpi attualmente in corso. Secondo quanto riferito dall'ambito familiare, il futuro delle mostre sarà portato avanti dalla moglie.

Con la sua morte l'anatomia perde un pioniere, il cui procedimento è oggi utilizzato in tutto il mondo in università e musei. Allo stesso tempo, il dibattito etico sulla messa in scena dei corpi morti resta parte della sua eredità.

Al momento della redazione, le cerimonie funebri e un possibile evento commemorativo pubblico non erano ancora stati annunciati.