Biologi marini avvertono possibile collasso dell'ecosistema della Grande Barriera Corallina

Allarme di un biologo marino

La Grande Barriera Corallina si estende per 2.300 chilometri lungo la costa nordorientale dell'Australia ed è composta da 2.500 scogliere singole. È considerata la più grande struttura vivente del mondo, ospita una fauna e una flora uniche nel loro genere e rappresenta una delle attrazioni turistiche del Paese.

Già lo scorso anno lo sbiancamento dei coralli aveva raggiunto dimensioni record, causato da temperature dell'acqua superiori alla media. Lo sbiancamento dello scorso anno è stato, secondo le informazioni disponibili, il sesto sbiancamento di massa dal 2016. I coralli sbiancano quando espellono le alghe colorate che vivono al loro interno come meccanismo di sopravvivenza; se le temperature restano elevate, i coralli muoiono.

El Niño come acceleratore

Per l'anno in corso gli esperti si aspettano un evento de El Niño che potrebbe battere record in termini di intensità complessiva. El Niño è un fenomeno climatico naturale che riscalda la superficie del mare nell'oceano Pacifico orientale e centrale lungo l'equatore, si verifica tipicamente ogni due-sette anni e dura da nove a dodici mesi. Il fenomeno influenza vento, pressione atmosferica e precipitazioni a livello globale e accresce il rischio di eventi meteorologici estremi.

L'avvertimento di Pratchett riguardo a un El Niño estremo è stato pronunciato al simposio di Auckland. Alla stessa conferenza è intervenuto anche Ove Hoegh-Guldberg, professore di studi marini all'Università del Queensland, che ha paragonato la situazione al naufragio del Titanic: "Dies könnte der Vorbote des Untergangs der Menschheit sein" e "Das Schiff fängt wirklich ganz eindeutig an zu sinken und wir sehen es nicht".

Oltre all'aumento delle temperature dell'acqua, gli esperti individuano ulteriori pressioni sulla barriera: eventi meteorologici estremi, scarichi di acque reflue in mare, sviluppo costiero e la proliferazione della stella corona di spine, che si nutre di coralli. Questi fattori esercitano un'ulteriore pressione sulla barriera.

UNESCO e politica sotto pressione

Nel mese di pubblicazione dell'articolo, la Grande Barriera Corallina è sfuggita per un soffio a una classificazione come "in pericolo" da parte dell'UNESCO. L'organizzazione delle Nazioni Unite osserva il patrimonio mondiale naturale dal 2021 e aveva allora avvertito di una possibile iscrizione nella lista dei patrimoni mondiali naturali "in pericolo". Le Nazioni Unite hanno espresso, secondo le informazioni disponibili, la loro "estrema preoccupazione" per lo sbiancamento di massa e per le conseguenze del cambiamento climatico sulla barriera.

Hoegh-Guldberg ha avvertito ad Auckland che l'inazione dei governi metterebbe a rischio il futuro delle barriere coralline in tutto il mondo. Ha così collegato l'allarme per il collasso di un ecosistema iconico a una critica politica di fondo.

L'UNESCO osserva l'evoluzione della Grande Barriera Corallina dal 2021. In quell'anno l'organizzazione avrebbe deciso apparentemente per un soffio contro una declassazione nella categoria "in pericolo"; allo stesso tempo mantiene il monitoraggio e reagisce così ai ripetuti episodi di sbiancamento.

Cosa attende ora la barriera

Nel complesso, dalle dichiarazioni dei ricercatori emerge il quadro di una barriera sottoposta a un cumulo di pressioni. La combinazione di un El Niño da record, di temperature dell'acqua elevate e di persistenti influssi antropici potrebbe, secondo la valutazione degli esperti, innescare nei prossimi mesi uno sbiancamento le cui conseguenze sull'intero ecosistema sono difficilmente prevedibili.

Nei prossimi mesi le temperature dell'acqua nel Mar dei Coralli saranno considerate l'indicatore decisivo. Se l'evento de El Niño previsto si verificasse e risultasse intenso, secondo la valutazione di Pratchett si dovrebbe aspettarsi un ulteriore, potenzialmente senza precedenti, sbiancamento di massa, che metterebbe in discussione la sopravvivenza a lungo termine della barriera.