Backhaus presenta i dati del tracker della balena "Timmy" – un mese dopo la morte dell'animale

La megattera aveva attraversato una lunga odissea nel Mar Baltico prima di essere rilasciata il 2 maggio da un chiatta nel Mare del Nord. Inizialmente era apparsa il 3 marzo nel porto di Wismar, attirando curiosi lungo la banchina. I soccorritori rimossero allora dall'animale resti di reti, ma non del tutto. Anche nei giorni e nelle settimane seguenti, i soccorritori lottarono ripetutamente per liberare la balena dai residui di reti da pesca e funi – ad esempio il 7 marzo davanti a Boltenhagen, il 20 marzo davanti a Haffkrug e Scharbeutz e il 23 marzo su un banco di sabbia davanti a Timmendorfer Strand, dove rimase bloccata per giorni in acque basse.

Lo stesso Backhaus aveva descritto la balena come "gravemente malata" e aveva avvertito che, in caso di salvataggio, lo stress avrebbe potuto ucciderla. Il 1° aprile i responsabili comunicarono che non ci sarebbero stati ulteriori tentativi di salvataggio, per concedere un po' di tranquillità alla balena indebolita. Il 2 aprile un'imbarcazione di rilevamento iniziò a esplorare l'area circostante l'animale, per preparare un eventuale recupero della carcassa. Il 7 aprile gli esperti, insieme a Backhaus, presentarono le conclusioni di una perizia sulle condizioni della balena. Un nuovo tentativo l'11 aprile, volto a mobilitare l'animale con canti subacquei di balene, non ebbe tuttavia successo.

Cambio di rotta ad aprile: il ministero tollera il trasporto

A metà aprile la posizione del ministerio cambiò: il 15 aprile Backhaus annunciò a sorpresa che le autorità avrebbero tollerato il piano di trasporto di un'iniziativa privata. L'animale doveva essere portato vivo nel Mare del Nord e, se possibile, nell'Atlantico. L'operazione, avviata il 16 aprile, fu finanziata dall'imprenditrice Karin Walter-Mommert e dal fondatore di MediaMarkt Walter Gunz. Un convoglio di camion con autogru, pontoni galleggianti e tubi giunse al porto di Kirchdorf. Il 17 aprile la megattera reagì con movimenti violenti all'avvicinamento di un subacqueo. Il 20 aprile la mattina l'animale si mise in moto autonomamente; i soccorritori cercarono dalle imbarcazioni di guidarlo verso il Mar Baltico aperto, ma dopo due ore la balena si spiaggiò di nuovo in acque basse, questa volta nel punto di transito tra il Kirchsee e la Wismarbucht.

Il 27 aprile arrivò a Wismar una chiatta lunga 50 metri e larga 13, precedentemente condotta attraverso il canale Kiel. Il 28 aprile un rimorchiatore prese in carico il barcone senza motore con la balena e lo trainò verso il Mare del Nord. Il 30 aprile gli esperti del Meeresmuseum di Stralsund avvertirono che rilasciare l'animale in mare avrebbe potuto farlo annegare immediatamente. Il 2 maggio la megattera fu poi rilasciata nello Skagerrak, a circa 70 chilometri da Skagen. Il 3 maggio, tuttavia, non giunsero più dati dal trasmettitore e la sorte della balena rimase incerta.

Rilascio nello Skagerrak e ricerca dell'animale

Solo il 15 maggio una balena morta fu avvistata al largo dell'isola danese di Anholt. Il 16 maggio il numero di serie del trasmettitore confermò che si trattava di quello stesso animale per la cui salvezza i soccorritori lottavano da marzo. Il 19 maggio le autorità danesi annunciarono che la carcassa sarebbe stata recuperata e sottoposta ad autopsia. Il 4 giugno la megattera morta fu autoptizzata pubblicamente sulla spiaggia dell'isola danese. In un primo momento il team di esperti non riuscì a stabilire una causa chiara del decesso. Ma emerse con chiarezza che la balena, dal nome maschile "Timmy", è in realtà una femmina, come nel frattempo è stato accertato. I resti dell'animale dovevano essere smaltiti in Danimarca, trasformandoli tra l'altro in biodiesel.

Ciò che il trasmettitore poteva fare – e ciò che non poteva

Al centro dei dati ora presentati c'è il trasmettitore che l'animale portava. Secondo le dichiarazioni dell'iniziativa, inizialmente erano stati registrati almeno alcuni dati di movimento, come le profondità di immersione – che tuttavia non erano stati inviati nemmeno al ministero. Secondo quanto riferito, il dispositivo non aveva mai inviato dati sulla posizione. L'iniziativa aveva addotto come motivazione problemi con il trasmettitore. Segni vitali in senso medico, come frequenza cardiaca o respiratoria, non venivano affatto registrati dal trasmettitore: sarebbe stata necessaria una sensoristica specifica.

Una trasmissione di dati è possibile solo in superficie, cioè quando il rispettivo animale emerge e l'antenna rimane sufficientemente a lungo fuori dall'acqua. I dispositivi sono però dotati anche di una memoria, che può essere letta in un secondo momento. Le posizioni e i dati di misurazione raccolti dai tracker vengono trasmessi via satellite – spesso attraverso il sistema Argos – e sono consultabili online dall'utente. Gli esperti avevano unanimemente criticato il fatto che il tracker non fosse stato testato e inizializzato prima del rilascio, anche se ciò è importante e consueto nei comuni trasmettitori satellitari per balene, ad esempio quelli di Wildlife Computers. La carcassa, già in avanzato stato di decomposizione, fu sottoposta ad autopsia dopo lo spiaggiamento sull'isola danese di Anholt, inizialmente senza risultati concreti sulla causa della morte. Perché "Timmy" sia morta non è stato finora possibile accertarlo – nemmeno tramite l'autopsia.

L'operazione di salvataggio resta controversa. Già prima del trasporto, l'andamento della vicenda aveva diviso critici e sostenitori: mentre organizzazioni ambientaliste come Sea Shepherd rimuovevano ripetutamente resti di reti dall'animale, altri esperti mettevano in dubbio l'utilità di una sua ricollocazione. Anche la successione temporale rimane oggetto di discussione: tra marzo e l'inizio di maggio le condizioni dell'animale, secondo la valutazione degli specialisti, erano peggiorate ripetutamente, il che getta ora una luce diversa sulla decisione delle autorità di lasciare la balena per settimane al largo di Poel.

Cronologia di un salvataggio durato