250 anni dalla Dichiarazione d'Indipendenza: come un documento di 1337 parole cambiò il mondo

Il prezzo della firma

Nonostante l'assenza di verbali delle sedute, le complessive 86 meticolose correzioni al testo testimoniano l'intenso dibattito al Congresso. La maggioranza per l'indipendenza non era affatto risicata: dodici delle 13 colonie avevano già avviato la separazione dalla corona britannica tramite una risoluzione; solo New York si astenne. Per i firmatari il passo comportava il massimo rischio personale: secondo la legge britannica, la firma equivaleva ad alto tradimento, punibile con l'impiccagione, lo squartamento e l'eviscerazione.

I firmatari dovevano temere per la propria vita, i propri beni e il proprio onore. Cinque firmatari finirono in prigionia britannica e furono brutalmente torturati su navi-prigione e in celle. Più di una dozzina persero le proprie case, piantagioni e proprietà, saccheggiate o incendiate dalle truppe britanniche. Nove dei 56 firmatari morirono durante la guerra d'indipendenza. Francis Lewis, della New York, vide la propria casa di Long Island distrutta dai britannici; sua moglie fu presa come ostaggio, trattenuta per mesi senza letto né vestiti e morì poco dopo il rilascio. Richard Stockton, del New Jersey, fu catturato dai britannici, torturato, costretto a giurare fedeltà al re per essere liberato, e morì nel 1781 in condizioni di indigenza e distrutto.

Il firmatario più anziano fu il 70enne Benjamin Franklin, editore e inventore, che sviluppò il parafulmine grazie al suo esperimento con l'aquilone. Il più giovane fu il 26enne Edward Rutledge, della South Carolina, catturato dai britannici e torturato in prigione per un anno. La maggior parte dei firmatari appose la propria firma il 2 agosto 1776; l'ultimo, Thomas McKean, del Delaware, firmò un anno dopo. Il governatore del Rhode Island, il 69enne Stephen Hopkins, malato di Parkinson, firmò con mano tremante e disse: «My hand zittert, aber mein Herz nicht.» («La mia mano trema, ma non il mio cuore.»)

Destini personali dei firmatari

Sull'origine dei 56 firmatari: 41 provenivano da famiglie inglesi, otto da famiglie scozzesi, quattro da irlandesi, alcuni erano di discendenza gallese o francese. Caesar Rodney cavalcò per 80 miglia sotto un temporale da Dover a Filadelfia per deporre il proprio voto; senza di lui la delegazione del Delaware sarebbe rimasta in parità sull'1:1. Benjamin Franklin commentò così la decisione di firmare: «We must, indeed, all hang together, or most assuredly we shall all hang separately.» («Dobbiamo restare tutti uniti, o finiremo di certo tutti impiccati separatamente.»)

Eppure la situazione degli americani nell'estate del 1776 era precaria. Re Giorgio III aveva dichiarato alla fine del 1775 che nelle colonie era in corso una «open rebellion» e inviò oltreoceano un'armata: più di 300 navi con 32 000 soldati, con destinazione New York. Nelle colonie serpeggiava il rischio dell'anarchia. Ciononostante George Washington, il generale della precaria armata continentale americana, fece leggere la Dichiarazione d'Indipendenza nel dispaccio del 9 luglio.

La reazione della monarchia asburgica

In Europa la notizia fu accolta inizialmente con cautela. Il predecessore della «Wiener Zeitung», il «Wienerisches Diarium», riferì per la prima volta, sei settimane dopo l'indipendenza e in modo succinto, dell'evento, senza pubblicare in un primo momento il testo. Il 17 agosto si leggeva: «Wir haben Nachricht aus Amerika, welche melden, daß der Generalkongreß … sich endlich mit einer kleinen Mehrheit von Stimmen für die Unabhängigkeit erklärt habe.» In agosto la gazzetta pubblicò poi i passaggi conclusivi del documento; a settembre seguì il preambolo: «Wir halten an und für sich selbst diese Wahrheiten genugsam bewiesen, daß alle Menschen gleich erschaffen sind, daß sie von dem Schöpfer mit gewissen, ihnen nicht zu nehmenden Rechten begabt worden, unter welchen das Leben, die Freyheit und das Recht, ihr Glück zu befördern, befindlich ist.»

La prudenza aveva ragioni politiche. Il cancelliere di Stato, il principe Wenzel Anton von Kaunitz-Rietberg, si mostrò preoccupato che la Dichiarazione d'Indipendenza contenesse «außergewöhnliche Passagen, die den Geist der Rebellion wie die Pest verbreiten könnten». L'imperatrice Maria Teresa, secondo lo storico gallese Stacy Singerton, che lavora alla Vrije Universiteit Amsterdam ed è autore di «The American Revolution and the Habsburg Monarchy», temeva gli effetti destabilizzanti della Rivoluzione americana in Europa. Sul trono imperiale di Vienna sedeva la sovrana assolutista; dal 1765 il suo figlio riformatore Giuseppe II fu corregnante. Quando Benjamin Franklin tentò nel 1778 di incontrare il sovrano austriaco, secondo la ricostruzione di Singerton l'incontro fallì perché i britannici trattennero intenzionalmente l'imperatore con un pretesto legato a una tazza di cioccolata calda: «Ultimately the British found out about the plans for a hot chocolate meeting in Paris and intentionally kept the emperor so long that morning that he missed his appointment with Franklin.» Un primo inviato d'oltreoceano, William Lee, fu addirittura rifiutato dalla Corte nel 1778 su pressione dei britannici; venne liquidato come ribelle. Rapporti commerciali tra Austria e USA vennero avviati presto, ma i primi colloqui per contatti diplomatici risalgono solo al 1783 e si risolsero in un nulla di fatto. L'istituzione reciproca di ambasciate avvenne infine nel 1838, quando la Dichiarazione d'Indipendenza aveva già 65 anni. La guerra d'indipendenza delle 13 colonie americane contro il Regno di Gran Bretagna durò otto anni e terminò il 3 settembre 1783 con la pace di Parigi, con cui la Gran Bretagna riconobbe l'indipendenza degli Stati Uniti.

Due firmatari divennero poi presidenti degli Stati Uniti: Thomas Jefferson e John Adams. George Washington, che aveva fatto leggere la Dichiarazione alle truppe, fu il primo presidente dal 1789 al 1797 e firmò nel 1787 la Costituzione, che introdusse un mandato a tempo determinato. L'ultimo periodo della Dichiarazione d'Indipendenza recita: «And for the support of this Declaration, with a firm reliance on the protection of divine Providence, we mutually pledge to each other our Lives, our Fortunes, and our sacred Honor.» («E a sostegno di questa Dichiarazione, con ferma fiducia nella