Studio di Graz: la caffeina rallenta l'infezione fungina nelle formiche e ne prolunga l'attività

Risultato in laboratorio

"Le formiche sono rimaste attive più a lungo e la mortalità si è ritardata", si legge nella citazione di Nyckees riportata in un comunicato. Il gruppo di ricerca parla di un'azione antimicotica della caffeina. In questo modo, la sostanza non solo rallenterebbe il decorso della malattia, ma rafforzerebbe indirettamente anche le probabilità di sopravvivenza degli animali.

L'osservazione si inserisce in un modello già noto: anche altri insetti adattano la propria alimentazione quando sono malati. Alcune specie consumano allora cibo più ricco di proteine per rafforzare il sistema immunitario. Le api, invece, aumentano collettivamente la temperatura nell'alveare per uccidere i batteri. Lo studio di Graz mostra ora che potrebbe far parte di questo quadro anche una forma mirata di automedicazione con sostanze vegetali.

La caffeina in natura

La caffeina è presente in natura in circa 80 specie vegetali in tutto il mondo. Fonti note sono i chicchi di caffè, le foglie di tè e il cacao. "Nell'area mediterranea, ad esempio, nelle piante di agrumi", aggiunge Dalial Freitak, responsabile del gruppo di ricerca Salute e Biologia degli Insetti all'Università di Graz. Le formiche avrebbero così accesso a piante contenenti caffeina in molti habitat.

Per lo studio, la caffeina è stata "servita" agli insetti in laboratorio dal gruppo di ricerca di Graz e Oulu, in Finlandia. Gli animali potevano scegliere tra diverse offerte di cibo. Le formiche infettate sceglievano preferibilmente la variante contenente caffeina, mentre i conspecifici sani la rifiutavano.

La zoologa Freitak, che insegna a Graz, considera le formiche un modello ideale per studiare i meccanismi della difesa immunitaria. Le formiche sono presenti quasi ovunque sulla Terra, nonostante le loro colonie siano minacciate da una molteplicità di agenti patogeni. Gli attuali risultati forniscono un ulteriore tassello nella comprensione di questa difesa.

Significato per la ricerca

Lo studio è stato pubblicato di recente sulla rivista specialistica Animal Behaviour con il titolo "Can caffeine improve the survival of the ant under pathogenic infection by the fungus?". Le autrici e gli autori sono D. Nyckees, Ch. Hahn, H. Helanterä e D. Freitak. Il lavoro è accessibile tramite ScienceDirect.

I ricercatori vedono nei risultati un indizio del fatto che la capacità di automedicazione potrebbe essere più diffusa negli insetti sociali di quanto si pensasse finora. Se l'effetto dovesse essere confermato in ulteriori esperimenti, ciò potrebbe modificare anche lo sguardo sul vantaggio evolutivo delle piante che producono caffeina.

Nel complesso, l'indagine condotta a Graz offre un inconsueto collegamento tra una sostanza di consumo quotidiano e un fenomeno naturale: una sostanza che tiene svegli gli esseri umani, in dosi minime, potrebbe aiutare anche le formiche a resistere più a lungo a un'infezione mortale.

La dose di 100 milligrammi per chilogrammo corrisponde circa alla concentrazione presente naturalmente nelle piante – non alla quantità contenuta in una tazza di caffè. Per le formiche si tratta quindi di un medicinale tratto dall'ambiente, non di uno stimolante.