Orche nel Golfo di California smembrano pesci luna: gioco o tecnica di caccia?

Il primo episodio documentato risale al luglio 2024, quando la stessa Ayres osservò una femmina di orca trattenere per la pinna caudale un pesce luna a coda appuntita (Masturus lanceolatus) già privo di vita. Un secondo evento, quasi identico al primo, è stato filmato nel 2025 al largo dell'Isla Cerralvo, sempre nel Golfo di California, confermando che non si trattava di un caso isolato ma di un pattern ricorrente. La somiglianza tra i due episodi ha spinto i ricercatori a chiedersi se questa strategia abbia una funzione precisa nella catena alimentare degli orche.

Due episodi quasi identici a un anno di distanza

Secondo gli autori dello studio, le orche potrebbero utilizzare questa tecnica per facilitare l'assunzione di cibo da parte dei giovani esemplari del gruppo, che avrebbero così accesso a porzioni più piccole e gestibili. "Wir vermuten, dass dies jüngeren Orcas die Nahrungsaufnahme erleichtert oder einfach nur dem Spiel dient", ha spiegato Ayres, lasciando aperta anche l'ipotesi che il comportamento sia puramente ludico. La scienziata ha aggiunto che "Orcas sind dafür bekannt, mit ihrer Beute zu spielen", sottolineando come il gioco con le prede sia una caratteristica già nota di questi cetacei.

Il tessuto del pesce luna, durante l'impatto, "explodierte" in un numero incalcolabile di piccoli frammenti che si sono dispersi nell'acqua come una nuvola, come riportato nello studio. Questo tipo di smembramento ad alta velocità non era mai stato descritto in modo così dettagliato per i pesci luna, animali oceanici di grandi dimensioni la cui biologia resta in parte misteriosa. I ricercatori ipotizzano che la consistenza del corpo di questi pesci renda relativamente facile la loro frammentazione una volta colpiti con forza sufficiente.

Le ipotesi: alimentazione dei giovani o gioco

Le orche, note anche come orche assassine, sono predatori generalisti che, secondo gli studi, si nutrono di circa 200 specie animali diverse. Tra i loro comportamenti più noti figurano il lancio in aria di foche, il "gioco" con le prede e la manipolazione condivisa di oggetti per periodi prolungati. Queste osservazioni rafforzano l'idea che le orche possiedano un repertorio comportamentale complesso, in cui la caccia si intreccia con attività che potrebbero avere una valenza sociale o di apprendimento.

La domanda se anche questo "bombardamento" spettacolare dei pesci luna faccia parte di comportamenti culturalmente appresi all'interno dei pod resta però aperta. "Ob auch das spektakuläre 'Rammbombardement' der Mondfische zu diesen kulturell erlernten Verhaltensweisen gehört, lässt sich noch nicht sagen", si legge nello studio, che invita a ulteriori ricerche sul campo. La trasmissione culturale di tecniche di caccia è un tema centrale nella biologia delle orche, popolazioni in cui le tradizioni di caccia variano da gruppo a gruppo.

Il Golfo di California, dove si sono svolte entrambe le osservazioni, è un ecosistema di straordinaria ricchezza biologica, noto per ospitare popolazioni residenti di orche e per essere un'importante area di studio per la cetologia mondiale. La zona meridionale, al largo di Baja California Sur, è stata teatro di entrambi gli episodi documentati, a poca distanza l'uno dall'altro. La prossimità geografica e la somiglianza delle modalità d'azione suggeriscono che potrebbe trattarsi di esemplari appartenenti allo stesso pod o a pod diversi che condividono tradizioni di caccia.

Il Golfo di California come laboratorio naturale

Lo studio si inserisce in un filone di ricerca più ampio dedicato al comportamento predatorio delle orche e al loro rapporto con prede di grandi dimensioni come i pesci luna, il cui corpo può superare i tre metri di lunghezza e diverse centinaia di chilogrammi di peso. Comprendere come le orche gestiscano carcasse così voluminose può offrire indizi sulla loro intelligenza, sulla struttura sociale dei gruppi e sul ruolo ecologico che ricoprono negli ecosistemi marini. I ricercatori di Beneath The Waves intendono ora ampliare le osservazioni per verificare se il comportamento si ripete in altre aree del Pacifico.

Le osservazioni sono state effettuate con telecamere subacquee e da superficie, registrando sia le fasi di avvicinamento sia il momento esatto dell'impatto. I video, analizzati fotogramma per fotogramma, hanno permesso di misurare la velocità relativa dei cetacei e di stimare la forza dell'urto. Questo livello di dettaglio rappresenta una novità per la documentazione scientifica di interazioni tra orche e pesci luna, finora descritte solo in modo aneddotico.

Dal punto di vista metodologico, il team ha confrontato i due episodi del 2024 e del 2025 per identificare elementi ricorrenti e variabili, costruendo un modello descrittivo del comportamento. L'analisi ha evidenziato come la fase di "trattenuta" della preda per la pinna caudale sia seguita da una breve pausa, funzionale probabilmente a sincronizzare il movimento del secondo orca. Questa coreografia predatoria suggerisce un livello di coordinazione elevato tra i membri del gruppo.

Metodologia e analisi dei video subacquei

Gli autori sottolineano che lo studio non intende alimentare una visione sensazionalistica delle orche come predatori spietati, ma piuttosto restituire la complessità di un comportamento che combina caccia, apprendimento e possibile gioco. La stessa Ayres ha ricordato che le orche mostrano regolarmente comportamenti ludici con la preda, un tratto che le accomuna ad altri mammiferi marini e terrestri dotati di elevata capacità cognitiva. La ricerca si propone quindi di contribuire a una comprensione più sfumata di questi animali.

Il lavoro è firmato da un team di ricerca guidato da Kathryn Ayres e pubblicato con il supporto dell'organizzazione "Beneath The Waves", attiva nella tutela degli ecosistemi marini. Lo studio è accessibile attraverso la piattaforma "Frontiers in Ethology" e porta un contributo alla letteratura scientifica sull'etologia dei cetacei. I ricercatori sperano che i risultati stimolino nuove indagini in altre regioni del mondo dove orche e pesci luna coesistono, come alcune aree dell'Oceano Pacifico e dell'Oceano Indiano.

Le osservazioni del 2024 e del 2025 rappresentano, secondo gli autori, un punto di partenza per future ricerche mirate a chiarire se il "bombardamento" dei pesci luna sia una tecnica diffusa o un comportamento raro e localizzato. La raccolta di ulteriori dati potrebbe anche aiutare a capire se esistono differenze regionali nelle strategie di caccia delle orche, un aspetto già noto per altre prede come salmoni e foche. Il Golfo di California si conferma così un laboratorio naturale privilegiato per lo studio di questi predatori apicali.