Nuovo studio: le iene maculate comunicano durante il gioco in modo più differenziato di quanto si pensasse finora

È noto che molti mammiferi, durante il gioco, mostrino una bocca aperta rilassata – in inglese „relaxed open mouth“ (ROM) – per segnalare che l'interazione non deve trasformarsi in un vero combattimento. Il nuovo lavoro mostra che le iene maculate impiegano questo segnale in modo flessibile nel gioco in coppia.

Tuttavia, quando più animali giocano contemporaneamente, il segnale visivo non è sempre sufficiente. „Wenn mehrere Hyänen miteinander spielen und sie sich nicht sicher sein können, dass alle Teilnehmenden das entspannte offene Maul sehen, dann setzen sie zusätzliche Signale in Form von spielspezifischen Lautäußerungen ein“, ha spiegato il responsabile dello studio Oliver Höner del Leibniz-IZW. Questi segnali acustici verrebbero registrati e compresi da tutti i partecipanti.

Suoni noti e nuovi

Nel complesso, i ricercatori hanno identificato 13 diverse vocalizzazioni durante il gioco. Cinque di queste non erano mai state descritte scientificamente in precedenza. Lo spettro spazia, secondo lo studio, da abbai, sghignazzi e ringhi fino a squittii.

Le iene maculate vivono in grandi gruppi, chiamati clan, che possono comprendere fino a 130 animali. Le strutture sociali sono organizzate in modo matriarcale e si caratterizzano per una gerarchia stabile. Le femmine sono notevolmente più grandi e dominanti rispetto ai maschi.

Stile di vita e struttura sociale

La nota „risata“ delle iene maculate, secondo quanto riferito dal team di ricerca, non è un'espressione di umorismo, ma un segnale complesso che contiene informazioni su età, identità e status sociale. Le capacità sociali degli animali all'interno di un clan ricordano, per certi versi, quelle di alcuni primati.

Le iene maculate sono tra i predatori di maggior successo in Africa. A causa del loro clitoride vistosamente allungato, il cosiddetto pseudo-pene, le femmine sono state a lungo erroneamente classificate come ermafroditi. L'immagine di cattivi astuti e infidi, attribuita loro ad esempio dal film Disney „Il re leone“, contraddice le osservazioni dell'etologia.

Comportamento di gioco fino all'età adulta

Le iene maculate giocano, secondo lo studio, non solo da cuccioli, ma anche da animali adulti – un comportamento relativamente raro tra i mammiferi. La combinazione di segnali visivi e acustici aiuta gli animali a mantenere il gioco pacifico, nonostante le loro potenti mascelle e il notevole potenziale aggressivo.

I risultati sottolineano, secondo la valutazione delle autrici e degli autori, quanto sia articolata la comunicazione dei predatori sociali. Forniscono al contempo argomentazioni contro le immagini distorte culturalmente radicate che da tempo rappresentano le iene come malvagie.

Le osservazioni sono state raccolte, tra l'altro, in Tanzania nell'ambito del Ngorongoro Hyena Project. Il progetto è portato avanti dal Leibniz-IZW e studia da anni il comportamento delle iene maculate in libertà.

Con questo studio è ora disponibile per la prima volta una descrizione sistematica della comunicazione di gioco di questa specie. Ulteriori indagini dovranno chiarire come le vocalizzazioni si modificano nel corso della vita e quale ruolo giochino singoli suoni nella struttura sociale.