Le autorità della Tasmania chiedono ai fan di stare alla larga da Neil, l'elefante marino che continua a devastare la loro città

Le autorità chiedono distanza

Il messaggio centrale di Carlyon era semplice: state indietro. Il dipartimento chiede ai membri del pubblico di mantenere almeno 20 metri di distanza dall'animale, di tenere i cani ad almeno 50 metri e di non dargli da mangiare né toccarlo. Le autorità faunistiche hanno inoltre sottolineato che l'eutanasia di Neil non è attualmente prevista, anche se avvertono che gli animali selvatici potrebbero dover essere abbattuti se gli esseri umani creano un rischio per la sicurezza incontrollabile.

Neil sta visitando la costa meridionale della Tasmania da quando è nato vicino a Hobart nell'ottobre 2020. Si trascina tipicamente a riva due volte all'anno per riposare, digiunare e fare la muta del pelo, un comportamento tipico degli elefanti marini meridionali, che si riproducono in gran numero sulle isole subantartiche a sud della Tasmania. Secondo l'esperta di fauna selvatica Sophia Volzke, la madre di Neil sarebbe arrivata da una di quelle isole per partorire, il che lo rende insolito: è l'unico elefante marino maschio noto per essersi trascinato a riva sulla terraferma della Tasmania.

Un adolescente di una tonnellata con scarse probabilità

Ciò che distingue Neil dalle femmine occasionalmente avvistate in Tasmania è la sua taglia e il suo temperamento. Pesa già circa 1.000 chilogrammi, all'incirca la massa di un'auto piccola, e ha solo cinque anni. Se sopravvive fino all'età adulta potrebbe raggiungere i cinque metri di lunghezza e pesare fino a 4.000 chilogrammi, collocandosi al limite superiore della sua specie, la foca più grande del mondo.

Volzke ha avvertito che la sopravvivenza è tutt'altro che garantita. About 90 percent of male elephant seals die before they reach a breeding age of around 10, ha detto. La combinazione di scarse probabilità in mare e una base di fan sulla terraferma ha creato una situazione fragile per un animale che, nelle parole di Carlyon, è "a large predatory animal from the sea."

Paletti, recinzioni e auto parcheggiate

Il tributo fisico che Neil ha inflitto alle infrastrutture locali è notevole. Durante la sua dodicesima visita a riva, ha piegato fino ad appiattirli i paletti del traffico, abbattuto un cartello che avvertiva il pubblico della presenza di foche, e sfondato una recinzione nel tentativo di scavalcarla. Ha litigato con auto parcheggiate, sfondato barriere progettate per tenerlo lontano dalle strade, e paralizzato il traffico nelle città balneari.

Carlyon ha descritto con una certa stanchezza la scena nel punto di riposo attualmente preferito da Neil. "He's obviously decided this puddle surrounded by bollards, which are horizontal at the moment, is his spot," ha detto Carlyon giovedì. Le autorità non sanno perché la foca sia tornata ripetutamente nello stesso luogo anche dopo essere stata allontanata dai ranger.

Per i residenti, la situazione ha prodotto un misto di frustrazione e affettuoso stupore. "He's one of our biggest exports at the moment," ha detto Dale Creamer, residente della città che Neil sta attualmente devastando, che non è stato personalmente disturbato. "It's Neil's world and we're just living in it."

Una star virale e i rischi della fama

Carlyon ha detto che la sua maggiore preoccupazione non sono i danni materiali, ma il comportamento degli ammiratori di Neil. "We have had some pretty silly behavior, instances with people carrying their small babies up close to him and simply trying to get that shot for Instagram," ha detto. L'autorità per la conservazione della natura della Tasmania ha confermato che i curiosi si sono ripetutamente avvicinati a Neil, hanno scattato selfie e posizionato bambini piccoli accanto a lui per le foto.

La preoccupazione non è teorica. Nel 2023, un tricheco noto come Freya ha attirato enormi folle in Norvegia prima che le autorità, citando un crescente rischio per la sicurezza umana, la sopprimessero. L'autorità per la conservazione della Tasmania ha avvertito che se gli esseri umani si avvicinano troppo agli animali selvatici e creano un rischio per la sicurezza incontrollabile, gli animali potrebbero dover essere abbattuti nel peggiore dei casi.

I follower di Neil su TikTok ora sono circa 1,4 milioni, più del doppio della popolazione umana della Tasmania di circa 540.000 persone. I video del mammifero urlante e paffuto, in cui fissa le telecamere con quelli che i fan descrivono come occhi pieni di sentimento, sono stati visti milioni di volte e continuano a diventare virali mentre lui compie il suo giro biennale delle città balneari.

Una petizione e un parallelo in Norvegia

Il fascino della foca si è riversato anche nel sostegno. In due giorni, quasi 7.000 persone hanno firmato una petizione che chiede alle autorità di escludere l'uccisione di Neil. La petizione chiede l'istituzione di zone protette come luoghi di riposo per la foca e sanzioni per le persone che si avvicinano troppo, un'eco delle linee guida pubbliche emesse dalle autorità faunistiche.

Un commentatore su internet ha catturato l'umore di molti sostenitori in una frase ampiamente condivisa: "Neil hat es nicht verdient, zu sterben, nur weil er an seinen Geburtsort zurückkehrt und dabei seinem natürlichen Instinkt folgt" — che Neil non merita di morire solo per tornare nel suo luogo di nascita e seguire il suo istinto naturale.

Nonostante il caos, gli esperti affermano che il comportamento di Neil non è patologico. Volzke ha descritto le sue incursioni in città come un normale esperimento per una foca in crescita, parte di un processo di apprendimento che i maschi della sua specie attraversano prima di raggiungere la taglia piena e dirigersi verso i terreni di riproduzione subantartici. Femmine sono state avvistate a riva in Tasmania in precedenza, ma fermandosi alla taglia che Neil aveva quando aveva uno o due anni, non causano lo stesso tipo di caos.

Comportamento normale, attenzione anomala

La sfida per i gestori della fauna selvatica della Tasmania è bilanciare tale comportamento naturale con la realtà tutt'altro che naturale di un carnivoro megafauna diventato una celebrità dei social media. Ranger, agenti di polizia e guardie di sicurezza ora seguono Neil nella sua scia, guidandolo lontano dalle strade e cercando, a volte senza successo, di tenere indietro le folle.

Carlyon ha detto che l'obiettivo del dipartimento non è silenziare i fan di Neil ma reindirizzarli. La coesistenza, ha suggerito, richiederà che le persone ammirino la