La Svizzera restituisce per la prima volta 18 bronzi del Benin alla Nigeria

Oltre ai 18 bronzi del Benin, la restituzione comprendeva un braccialetto di bronzo e quattro monoliti Ikom provenienti dal delta del Niger, che in Svizzera erano stati sequestrati nell'ambito di procedimenti penali e successivamente trasferiti allo Stato. Il Dipartimento federale dell'interno ha dichiarato che gli oggetti sono stati „im Rahmen strafrechtlicher Verfahren sichergestellt und in der Folge dem Staat übertragen worden". La lista dei pezzi restituiti è dunque più ampia rispetto ai soli bronzi del Benin.

Le istituzioni coinvolte

I 18 bronzi provengono da tre istituzioni: il Völkerkundemuseum dell'Università di Zurigo, il Museum Rietberg di Zurigo e il Musée d'ethnographie di Ginevra. Otto musei svizzeri avevano già aderito nel 2021 alla Benin-Initiative Schweiz per indagare insieme sulla provenienza delle proprie collezioni. Da questo lavoro di ricerca è emerso che tutti gli oggetti ora restituiti provengono dal palazzo dell'Oba a Benin City, saccheggiato da soldati britannici nel 1897.

Parole pronunciate durante la cerimonia

Hannatu Musa Musawa, Hannatu Musa Musawa, nel suo intervento alla cerimonia ha parlato di una restituzione di „Beweisen einer Zivilisation, die den Bronzeguss bereits vor der Kolonisierung auf einem technisch, künstlerisch und äusserst raffiniertem Niveau beherrschte". Elisabeth Baume-Schneider ha definito gli oggetti „Träger einer schmerzhaften Geschichte", richiamando sia la violenza del dominio coloniale sia i secoli di spoliazione.

Il saccheggio del 1897

Alla base della restituzione vi è una spedizione predatoria compiuta nel febbraio 1897, quando truppe coloniali britanniche agli ordini del generale Harry Rawson assaltarono e saccheggiarono sistematicamente il palazzo dell'Oba a Benin City. Migliaia di opere d'arte – tra cui intagli in avorio, rilievi in bronzo, figure e gioielli – finirono così sul mercato internazionale dell'arte e si distribuirono in tutto il mondo attraverso aste, musei e collezioni private. Lo splendore dell'antica collezione è ancora oggi considerato un emblema della maturità artistica del Regno del Benin.

Restituzioni nel mondo

Con questa restituzione, la Svizzera si inserisce in un elenco crescente di istituzioni europee e nordamericane che negli ultimi anni hanno restituito bronzi del Benin. Nel 2021 il Metropolitan Museum of Art di New York ha restituito due bronzi alla Nigeria; nello stesso anno la Francia ha consegnato 26 oggetti, tra cui statue, troni, porte del palazzo e oggetti rituali, al Benin. Le università di Cambridge e Aberdeen si unirono nell'autunno 2021 con ulteriori restituzioni. Nel 2022 lo Smithsonian degli Stati Uniti si impegnò a restituire 36 bronzi alla Nigeria. Nel 2025 i Paesi Bassi decisero di restituire alla Nigeria più di cento bronzi del Benin.

Questione aperta: dove finiranno i bronzi?

Tuttavia, la restituzione ufficiale è solo un primo passo. La Nigeria si impegna intensamente fin dagli anni Settanta per ottenere restituzioni e prestiti a lungo termine. All'interno del Paese è in corso un dibattito se i pezzi che rientrano debbano andare nei musei nazionali o essere affidati ai discendenti dell'Oba. Muhammadu Buhari ha concluso nel 2023 un accordo per la restituzione, sebbene contro il dissenso dei rappresentanti dei musei nigeriani. La questione su dove finiranno i bronzi resta dunque aperta.

Il Benin Dialogue Group, fondato nel 2008, si era posto l'obiettivo di riunire rappresentanti dei musei con il governo nigeriano e la casa reale del Benin per negoziare il futuro di quelle che un tempo erano opere d'arte saccheggiate. Ne è scaturita nel 2021 in Germania una tabella di marcia per la restituzione delle opere alla Nigeria; la Germania si impegnò a effettuare le prime restituzioni nel corso del 2022. Lo Stato tedesco ha sostenuto l'impresa con 8,7 milioni di euro; i costi complessivi sono stimati in circa 25 milioni di dollari. Anche il Weltmuseum di Vienna, che con 202 oggetti del Benin detiene il secondo maggior patrimonio al mondo – subito dopo il National Museum del Benin stesso –, ha partecipato fin da subito a un gruppo di dialogo internazionale e ha contribuito a creare una banca dati online per la registrazione di tutti gli oggetti del Benin noti.

Solo il Metropolitan Museum of Art possiede o ha posseduto circa 160 opere d'arte del Regno del Benin, mentre il Museum für Völkerkunde di Vienna, con 202 oggetti, è il secondo sito al mondo per dimensione della collezione. Le rivendicazioni di restituzione della corte di Benin risalgono agli anni Trenta, ma sono rimaste per decenni in larga parte senza esito – il Regno Unito ha restituito solo pochi pezzi. Solo l'ondata di restituzioni a partire dal 2021 ha cambiato radicalmente questo atteggiamento. Anche l'Austria ha istituito nel 2022 un organo internazionale e interdisciplinare incaricato di elaborare linee guida per la gestione degli oggetti provenienti da contesti coloniali nei musei federali.

Un teschio, un palazzo, una storia

Il viaggio appena intrapreso da un pezzo di rilievo illustra la portata della perdita: il teschio ancestrale giunto insieme agli altri oggetti, del peso di circa cinque chilogrammi e di 52 centimetri di dimensione, guarda il mondo con stoica severità. Nel 1897 fu saccheggiato da soldati britannici e, attraverso percorsi tortuosi, giunse in Svizzera. In questo lunedì, dopo quasi 130 anni, è tornato a casa. Elisabeth Baume-Schneider si è recata appositamente in Nigeria – il Paese sul cui territorio sorgeva un tempo il Regno del Benin – per consegnare il teschio e altri 17 oggetti saccheggiati.

È chiaro ciò che la restituzione non potrà ricostituire: la composizione meticolosamente pensata dei santuari ancestrali nel palazzo dell'Oba distrutto nel 1897. Le vittime della spedizione predatoria del 1897, dal punto di vista dei discendenti degli schiavi africani, sono qualcosa di diverso: sono al contempo considerati carnefici, strettamente legati al commercio transatlantico di esseri umani. Questo duplice fardello storico – essere stati saccheggiati e, allo stesso tempo, essere invischiati nella logica della violenza coloniale – rende politicamente delicato il dibattito sulla collocazione dei bronzi.

Osservatori e osservatrici vedono nel gesto svizzero anche un segnale rivolto ad altre collezioni. Poiché i musei spesso gestiscono soltanto gli oggetti e la proprietà spetta ai rispettivi Stati, in molti casi è necessaria una decisione politica per consentire le restituzioni. La Sv