L'epidemia di Ebola in Congo cresce più velocemente del contenimento: oltre 2.000 casi e 754 morti

Ebola è una malattia potenzialmente mortale. Il virus si trasmette attraverso il contatto fisico e con i fluidi corporei. I pazienti deceduti sono considerati altamente infettivi e devono essere sepolti seguendo rigide norme igieniche per prevenire ulteriori contagi. Secondo l'OMS, per fermare la diffusione sarebbe necessario identificare il 90 percento di tutti i contatti di una persona infetta e monitorarli per 21 giorni – una soglia che gli operatori sanitari attualmente non raggiungono in molte aree.

Nessun vaccino, nessuna terapia

Martedì il numero dei casi confermati di Ebola è salito a 2.011, secondo i dati ufficiali del governo di Kinshasa. Già lunedì erano stati confermati 54 casi solo nelle province di Ituri, Nord-Kivu e Haut-Uele. Secondo le statistiche, dall'inizio dell'epidemia si sono contagiate complessivamente 1.926 persone nelle tre province colpite. Secondo i dati più recenti del governo, 754 infetti sono morti.

Il numero reale è probabilmente ancora più alto, anche a causa delle drastiche misure di quarantena imposte agli infetti. Il direttore delle emergenze dell'OMS Chikwe Ihekweazu ha detto ai giornalisti a Ginevra, dopo una visita a Bunia, che nella provincia di Ituri tra il 70 e l'80 percento dei nuovi casi non figurava in precedenza in alcuna lista di contatti. Ihekweazu ha inoltre spiegato che la portata reale dell'epidemia potrebbe essere da due a quattro volte superiore a quella ufficialmente registrata.

Dati sottostimati e catene di trasmissione sconosciute

Bunia è, secondo l'OMS, una delle città più duramente colpite. Lì la capacità di trattamento aumenta settimanalmente fino a raggiungere ormai quasi 800 posti letto. Anche la capacità di laboratorio è cresciuta da un laboratorio a 14 laboratori. Ciononostante, il tasso di tracciamento dei contatti, secondo l'OMS, si attesta, a seconda della regione e della fonte, solo tra il 55 e il 64 percento – troppo poco per contenere il virus.

Gli Africa Centres for Disease Control and Prevention hanno dichiarato l'epidemia il focolaio di Ebola in più rapida crescita mai documentato sul continente africano. Wessam Mankoula dell'Africa CDC ha detto in una conferenza stampa che l'attuale epidemia di Ebola è quella con la crescita più rapida in assoluto: «non solo rispetto ai precedenti focolai di Bundibugyo, ma anche rispetto a tutti gli altri tipi di virus che causano l'Ebola».

Le autorità congolesi avevano dichiarato una nuova epidemia di Ebola il 15 maggio – ma a quel punto il virus si era già diffuso silenziosamente per settimane. Secondo l'OMS, l'agente patogeno circolava già da settimane prima della dichiarazione ufficiale. Il 2 giugno il direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha ammesso che la malattia aveva preso un vantaggio e che l'OMS stava rincorrendo l'epidemia.

L'epidemia più rapida di sempre

Lo sconforto traspare anche da una dichiarazione dell'OMS di inizio luglio: «as of today, 80% of new cases are outside our contact lists and so are coming to us from unknown chains of transmission». Ihekweazu ha inoltre aggiunto: «Perhaps the most alarming finding is that many of the newly reported deaths are people who died in their communities without ever reaching a health facility and without receiving care».

John Bahati Nguna ha raccontato all'agenzia di stampa: «Seppelliamo persone che sono rimaste quattro giorni a casa senza assistenza medica, ed è evidente che sono morte di Ebola». Molti dei decessi appena segnalati, secondo quanto riferito, si verificano nelle comunità, senza che i pazienti raggiungano mai una struttura sanitaria.

Il medico tropicale Martin Grobusch prevede che l'attuale focolaio possa durare fino all'anno prossimo. Anche Tedros aveva sottolineato a fine maggio, durante una visita nel Congo orientale, che l'epidemia potrà essere contenuta solo se le comunità colpite saranno al centro della risposta e se la popolazione sosterrà le misure.

Conflitti, sfiducia e scioperi

La risposta è ostacolata da diversi fattori: un缺口 nei finanziamenti, gli attacchi ai centri sanitari, un conflitto in corso nel Congo orientale e la sfiducia delle comunità locali ostacolano il contenimento. Nella provincia di Ituri sono attive decine di gruppi armati, centinaia di migliaia di persone sono sfollate. L'epidemia si è ormai estesa a 42 delle 117 zone sanitarie in tre province.

Molti Paesi donatori hanno drasticamente ridotto i propri contributi umanitari lo scorso anno. Le organizzazioni umanitarie internazionali ricevono meno fondi, il che porta alla chiusura o al funzionamento limitato dei centri sanitari. A causa dei tagli, il Programma alimentare mondiale (WFP) non dispone più di sufficienti generi alimentari per tutti i bisognosi. Olivier Nkakudulu del WFP in Ituri ha avvertito in un'intervista a giugno: «Die Hygienemassnahmen sehen vor, dass Menschen in bestimmten Gebieten bleiben sollen. Aber wenn diese Menschen keine Nahrungsmittelhilfe bekommen, halten sie sich natürlich nicht an die Anordnung. Sie werden sich etwas zu essen suchen, auf den Märkten oder an anderen Orten. Dabei können sie andere Menschen anstecken.»

Conseguenze per Uganda e Stati Uniti

Nel distretto di Rwampara lunedì decine di dipendenti di un centro di trattamento Ebola hanno incrociato le braccia – tra questi epidemiologi, autisti e becchini. Alcuni membri del personale sanitario avevano già iniziato scioperi la settimana precedente. Martedì gli scioperanti hanno accettato di riprendere il lavoro a condizione che il governo li paghi entro 72 ore. Hanno detto all'agenzia di stampa AP di non essere pagati da quasi due mesi. Gli scioperanti hanno dichiarato: «Just one day of strike action has already caused damage. Patients were unable to access the center» e hanno annunciato: «We hold the government solely responsible for any loss of life if the site closes after this ultimatum».

La preoccupazione per una diffusione transfrontaliera è acuta. Nell'Uganda vicino sono stati confermati, secondo i dati ufficiali, 20 casi di Ebola, tra cui due decessi. Gli Stati Uniti adottano nel frattempo misure severe per impedire l'ingresso dell'infezione. I cittadini americani che si trovano nella RD Congo non possono più rientrare direttamente nel proprio Paese. Devono prima soggiornare almeno 21 giorni in un Paese terzo prima di poter rientrare negli USA. L'11 luglio il CDC, l'agenzia americana per il controllo delle malattie, aveva comunicato che un cittadino americano che lavorava per un'organizzazione umanitaria in Congo era risultato positivo al virus Ebola.

Nonostante tutte le avversità, gli studi clinici in corso e la maggiore capacità di laboratorio mostr