Gruppo di ricerca dell'Università di Cambridge trasforma rifiuti plastici in idrogeno usando la luce solare

Funzionamento del reattore solare

Le ricercatrici e i ricercatori vi vedono un duplice beneficio: da un lato i rifiuti plastici vengono trasformati in materiali riciclabili, dall'altro si produce idrogeno, considerato un vettore energetico pulito. La reazione avviene in condizioni ambiente, senza temperature elevate o forte pressione, il che dovrebbe rendere il processo energeticamente più conveniente rispetto ai metodi di riciclaggio tradizionali.

Reisner ha sottolineato all'APA che con i test in condizioni reali è stato compiuto un passo importante. „Wenn dann die Sonne darauf scheint, produziert der Reaktor Wasserstoff und das Plastik wird in organische Moleküle überführt“, ha detto. Allo stesso tempo ha riconosciuto che la tecnologia deve essere ulteriormente sviluppata.

Un obiettivo centrale dei prossimi lavori è migliorare i semiconduttori impiegati. „Wir arbeiten daran, Halbleiter zu entwickeln, die mehr vom solaren Spektrum verwenden können“, afferma il chimico. L'obiettivo è aumentare la resa di idrogeno per ora di sole.

Brevetto e prossimi passi

Il processo è stato brevettato, secondo le informazioni fornite da Cambridge Enterprise, la divisione innovazione dell'università. L'invenzione è quindi considerata proprietà intellettuale protetta dell'ateneo, aprendo la strada a un possibile sfruttamento industriale. Inizialmente non sono stati resi noti licenziatari concreti o piani di produzione.

Il lavoro di ricerca è stato pubblicato sulla rivista specializzata Nature e si inserisce in una serie di tentativi volti a rendere utilizzabile la fotocatalisi per il riciclaggio della plastica. Altri team in tutto il mondo stanno sperimentando approcci simili, come l'impiego di batteri o materiali fototermici. Il gruppo di Reisner si distingue per la struttura relativamente semplice, che non richiede materie prime rare.

Inquadramento nella ricerca

Le organizzazioni ambientaliste vedono in tali tecnologie un possibile elemento di un'economia circolare, ma mettono al contempo in guardia da aspettative eccessive. Finché la produzione globale di plastica continuerà a crescere, la prevenzione e la riduzione dei rifiuti plastici restano la misura più importante. Tuttavia, i reattori alimentati a energia solare potrebbero contribuire a valorizzare meglio i flussi di rifiuti esistenti.

Reisner ha annunciato che nei prossimi anni intende testare il sistema su scala più ampia. Ciò include anche la sperimentazione con diversi tipi di plastica, tra cui i rifiuti misti, così come si presentano nella pratica. L'obiettivo è portare il reattore dalla lastra di laboratorio verso un impianto pilota industriale.

L'Università di Cambridge vede nel processo un esempio di come la ricerca di base possa tradursi in applicazioni concrete. Con la brevettazione e la cooperazione con Cambridge Enterprise si intende accelerare il trasferimento verso l'economia. Reisner ha parlato di un „wichtigen Schritt", sottolineando però che restano ancora aperti numerosi quesiti tecnici.